Broussonetia papyrifera - Gelso da carta

Il Broussonetia papyrifera è conosciuto con vari nomi comuni come gelso del Cina, gelso di Spagna, gelso da carta e anche albero dei cervi. Nomi declinati in molte lingue, tanti quanti i luoghi del mondo che hanno accolto questo grande viaggiatore proveniente dall'Asia.  Le sue grandi foglie lobate, di forma variabile, ci ricordano che è imparentato sia con il fico che con i nostri bachi da seta. Gli alberi femminili portano infiorescenze globulari a forma di pompon rosso chiaro, che daranno frutti commestibili dopo l'impollinazione da parte di un soggetto maschile. Si tratta di unpiccolo albero deciduo dall'aspetto tropicale, ma di grande robustezza. Le sue dimensioni sono facilmente controllate dalla potatura dei giovani rami, il che consente di piantarlo in regioni fredde in un grande vaso sulla terrazza o in un gruppo di arbusti.

Il gelso del Cina appartiene alla famiglia delle moracee, come i nostri gelsi nero (Morus nigra) e bianco (Morus alba) e produce nei suoi tessuti un lattice, come tutti i membri della sua famiglia. Originario delle regioni temperate e subtropicali del Sud-est asiatico, in particolare Cina, Giappone e Polinesia, è stato a lungo coltivato per la produzione di carta di alta qualità nelle sue terre d'origine. Questo piccolo albero dalla forma espansa e irregolare ha un leggero tendenza a emettere polloni, capaci di produrre nuove piante. Cresce spesso su diversi steli, ognuno con una corona sparsa a ombrello. La sua crescita è rapida nei primi anni, poi si rallenta. Può raggiungere 8-10 m in tutte le direzioni nei nostri climi favorevoli, ma spesso viene potato in primavera, il che consente di modellarlo in un grande arbusto che non supera i 2-3 m in tutte le direzioni. Il Broussonetia papyrifera è una pianta dioica, ovvero esistono individui maschili distinti dagli individui femminili.

Un esemplare femminile darà frutti solo in presenza di un altro gelso da carta che porta fiori maschili riconoscibili per il fatto che sono raggruppati in amenti pendenti, lunghi da 3 a 10 cm e di colore grigio-azzurro. La corteccia del gelso da carta è di colore grigio beige, leggermente striata. I giovani rami sono pubescenti, di colore grigio-verde. Le foglie sono polimorfe, ovvero il loro aspetto può variare a seconda della posizione sui rami. Sono cordiformi o profondamente lobate, con 3 a 7 lobi simili a picche. Ruvide sulla superficie, vellutate sul retro, finemente dentellate sul bordo, misurano da 7 a 20 cm in tutte le direzioni. Il colore della fogliame è un verde scuro, che diventa un giallo caldo e profondo prima di cadere in autunno. La fioritura avviene in maggio-giugno. Sulle piante femminili, è costituita da infiorescenze globulari composte da minuscoli fiori verdi che diventano rossi. Quando sono impollinati, producono in estate deifrutti rotondi di 2-3 cm di diametro, di colore rosso arancio, commestibili, succosi e dolci, ma fragili. Sono un piacere per gli esseri umani, ma anche per gli uccelli che contribuiscono a diffondere l'albero in un clima favorevole. Il suo sistema radicale, sia pivotante che superficiale, non gradisce le trapiantazioni. La sua potenza implica che venga piantato a una distanza rispettosa dalle costruzioni.

Il Morus papyrifera è in grado di ricrescere dal ceppo al di sotto dei -12 °C. Non è esigente sul tipo di terreno e tollera perfettamente la presenza di calcare, nonché terreni poveri e sabbiosi. Si tratta di un ottimo arbusto da giardino per giardini secchi, mediterranei o dolci atlantici. In prossimità del mare, è tuttavia meglio evitarne la piantumazione esposta direttamente alle schizzi d'acqua. Tollerante all'inquinamento, può essere adottato nei piccoli giardini urbani, meglio protetti dalle gelate severe. Tradizionalmente usato isolato per la bellezza del suo fogliame, può essere piantato anche in un grande vaso su una terrazza ben riparata. È anche utile su pendii per combattere l'erosione del suolo. In un grande massiccio esotico, si può ad esempio associare al Tetrapanax papyrifera, banani, Beschorneria yuccoides, Melianthus major, Chamaerops humilis, Cordylines, Agaves o Yuccas. Pianta architettonica e strutturale, può anche segnalare un vialetto o segnare l'ingresso della casa.