Knightia excelsa - Rewarewa

Il Knightia exselsa, chiamato Rewarewa nel dialetto maori, fa parte di queste piante un po' strane che ci arrivano dalle antipodi. Se forma un albero maestoso nelle sue foreste native della Nuova Zelanda, mostrerà dimensioni più modeste sotto le nostre latitudini, pur conservando il suo magnifico portamento strettamente colonnare. Un elegante e folto fogliame persistente, giovani germogli di velluto rosso e una fioritura estiva insolita, a spighe di un rosso-bruno, sono gli altri punti di forza di questa pianta ancora poco diffusa in coltivazione. Più facile da coltivare rispetto alle sue cugine le protée, tuttavia è consigliabile riservarlo alle nostre regioni oceaniche più miti, poiché la sua resistenza al freddo è limitata. Elegante, affascinante, fa meraviglie in un giardino esotico, in compagnia di Leptospermum o mimose.

Il Knightia exselsa è un albero della famiglia delle protée originario delle isole neozelandesi del Nord e del Sud (regione delle Marlborough Sounds). Lo si trova lì erigere la sua cima slanciata fino a quasi 30 m di altezza, nelle foreste di bassa quota e nelle valli. È una specie tipica di clima oceanico umido e molto mite e di terreni non calcarei. Questo Knightia è persistente, mantenendo le sue foglie tutto l'anno. La sua resistenza al freddo è dell'ordine di -5 a -7°C in punta in un terreno molto drenante.

Questo piccolo albero non supererà i 5-6 m di altezza per 1-2 m di larghezza sotto le nostre latitudini, se le condizioni di coltivazione sono ottimali. Il tronco e i rami, molto ascendenti, sono coperti da una corteccia bruna a grigia un po' irregolare. I giovani germogli sono invece ricoperti da un velluto rossastro. Le foglie giovanili sono di forma lineare a lanceolata, larghe ma affusolate alle due estremità, dentellate ai bordi, lunghe fino a 30 cm, di colore giallo-verde. Quelle che si sviluppano sui rami e sui soggetti più anziani sono più corte, lunghe circa 15 cm, strette oblunghe e grossolanamente dentellate. Il fogliame è coriaceo e molto lucido sulla parte superiore, di colore verde scuro. La fioritura avviene in luglio-agosto in un clima favorevole. Si presenta sotto forma di infiorescenze di 10 cm di lunghezza che portano fino a 80 boccioli floreali allungati e tubolari, pelosi, di colore bruno-rosso. Ogni boccio si apre su un fiore di un rosso piuttosto scuro che si avvolge a spirale, con tutti i fiori intrecciati alla base dell'infiorescenza. Il fiore avvolto svela così il suo lungo pistillo rosa punteggiato di verde. Questa fioritura, ricca di nettare, attira numerosi insetti impollinatori. Il frutto è legnoso, simile a un baccello lungo fino a 4 cm, che si aprirà in 2 metà per liberare semi alati che il vento disperderà.

Con le sue sembianze di pianta preistorica, il Knightia exselsa sedurrà gli amanti delle piante esotiche e insolite che coltivano in un clima mite. Si pianta isolato, il che permette di ammirare l'eleganza della sua silhouette per tutto l'anno. Dotato di una forte personalità, è piuttosto difficile da abbinare in giardino, anche se può accompagnare ad esempio un Banksia integrifolia, un albero del fuoco del Cile o ancora un grande embothrium. Si adatta ai giardini costieri riparati, risparmiati dalle forti gelate, in un terreno fresco ma leggero. Posizionarlo sempre in una posizione ben esposta al sole.