Erythrina caffra - Albero del corallo

L’Erythrina caffra, più conosciuto come Albero corallo, è un albero ornamentale spettacolare originario dell'Africa australe. È apprezzato per la sua bella fioritura rosso-arancio che va dalla primavera all'estate. Dotato di una silhouette ampia ed elegante, dona un tocco esotico ai giardini costieri mediterranei. I giardinieri delle regioni più fredde lo coltiveranno in vaso su una terrazza o un balcone, permettendo così di proteggerlo dal freddo invernale in una serra temperata o in una veranda poco riscaldata.

L'Erythrina caffra appartiene alla famiglia delle Fabacee, ed è cugina dell'Erythrina crista-galli, molto più conosciuta dai giardinieri. Questa specie botanica è originaria delle regioni costiere dell'Africa australe, in particolare della provincia del Capo Orientale e del nord del KwaZulu-Natal in Sudafrica. Si trova principalmente nelle foreste costiere e lungo i fiumi boscosi, estendosi dal distretto di Humansdorp fino a Port Shepstone, e nell'entroterra fino a circa 57 km nel distretto di Albany. Popolazioni isolate esistono anche nelle zone di Hlabisa e del lago Sibayi nello Zululand. L'Erythrina caffra è un albero deciduo di media grandezza, che raggiunge 9-12 m in piena terra in Sudafrica; alcuni esemplari eccezionali possono arrivare fino a 20 m in condizioni ottimali. Nell'Europa meridionale, ad esempio nel sud della Francia, raggiungerà piuttosto 4-6 m di altezza con un'estensione di 3-5 m in piena terra. Coltivata in vaso, la pianta generalmente non supererà i 2-3 m di altezza con un'estensione proporzionalmente ridotta. La chioma di questo albero corallo è sia arrotondata che densa. Il tronco e i rami sono di colore grigio, a volte adornati da corte spine affilate. Le foglie sono trifogliate, ogni fogliolina è ampiamente ovale o ellittica, misura tra 8 e 16 cm di lunghezza e 8-18 cm di larghezza. La fogliolina terminale è solitamente più grande di quelle laterali. Sotto i climi temperati europei, incluso il sud della Francia, questo albero tende a perdere le foglie in autunno, per poi fiorire in primavera prima della comparsa del nuovo fogliame. Questa adattazione stagionale è influenzata dalle variazioni climatiche locali. I fiori, spettacolari, appaiono prima del fogliame, tra aprile e maggio, oppure in estate, tra il fogliame, a seconda del clima. Sono raggruppati in grandi grappoli alle estremità dei rami e presentano una tonalità arancione scarlatto con una sfumatura di terracotta. Ogni fiore ha un petalo standard corto e largo, curvato verso l'alto, esponendo gli stami e conferendo al fiore un aspetto ispido. I frutti sono baccelli cilindrici, scuri, lunghi circa 6,5 cm, che si aprono per liberare semi lucidi di colore rosso corallo, marcati da una macchia nera su un lato.

L'apparato radicale dell'Erythrina caffra è piuttosto superficiale, con radici che si estendono ampiamente attorno all'albero. Questa configurazione lo rende sensibile ai venti forti, specialmente in terreni poco profondi. La crescita è rapida in condizioni favorevoli, in pieno sole e in un terreno fresco ben drenato. Questa specie tollera una vasta gamma di terreni, inclusi quelli umidi ben drenati e i terreni argillosi più secchi. Un esemplare adulto può sopportare temperature fino a -4°C per brevi periodi. Nelle zone poco soleggiate e troppo fredde, la sua fioritura può essere compromessa. In climi favorevoli, potrai piantare questo albero corallo come esemplare isolato. Si abbinerà perfettamente con mimose, eucalipti e altre palme.