Alnus incana - Ontano bianco

Il Olmo bianco o Alnus incana, è un albero deciduo di medie dimensioni che deve il suo nome alla sua corteccia grigio bianca e liscia, molto decorativa. Le sue foglie verde scuro ovali e appuntite, con il retro grigio-bianco sono caratteristiche. I strobili maschili penduli giallo-bruni appaiono molto prima delle foglie, illuminando il giardino alla fine dell'inverno. Questo albero deciduo con portamento conico ovoide, dalla corona irregolare, è a crescita rapida e produce facilmente polloni, presentando spesso diversi fusti. Essendo una specie pioniera molto rustica, l'olmo di montagna è un colonizzatore naturale dei fondovalle alpini. Poco esigente e veramente versatile, si adatta molto bene ai terreni umidi e si adatta anche ai terreni secchi a differenza dell'olmo glutinoso. Tuttavia, preferisce una posizione soleggiata e un terreno piuttosto calcareo. Altrove in Francia, è spesso piantato in allineamento paesaggistico, per la vegetalizzazione di terreni infertili, il rimboschimento di terreni instabili come i terrazzi o le rive, ma anche come frangivento in pianura.

L'Alnus incana è un albero o addirittura un grande arbusto deciduo della famiglia delle Betulacee, originario delle regioni temperate dell'emisfero settentrionale. Resiste fino a -36°C. In Francia si trova allo stato spontaneo lungo i corsi d'acqua, nelle zone umide e nelle foreste ripariali del Giura, delle Alpi e nella valle del Reno fino a 1800 m di altitudine. Grazie alla sua flessibilità e alla sua capacità di produrre polloni, è uno dei pochi alberi capaci di resistere alle valanghe. È una specie pioniera a crescita rapida, capace di formare popolamenti densi su suoli poveri e calcarei. Ha una crescita annua di 35 cm in altezza e 20 cm in larghezza. Le sue radici sono piuttosto superficiali e meno profonde (meno di 60 cm di profondità) rispetto a quelle dell'olmo glutinoso, il che gli permette di resistere in regioni molto ventose e di ancorarsi duraturamente anche in terreni molto instabili e in pendenza. Chiamato anche olmo di montagna o olmo grigio, raggiunge un'altezza massima di 20 metri per 12 metri di larghezza e porta rami generalmente ascendenti, con corona conica irregolare. Il suo fogliame di 10 cm si distingue dall'olmo glutinoso per la sua forma ovale appuntita, il suo retro chiaro che cattura la luce e il suo margine doppiamente dentato. Nelle foglie più giovani, il lato inferiore è coperto da una peluria. Prima della fogliatura, da febbraio ad aprile, compaiono i strobili maschili giallo-bruni di 7-9 cm, sottili e pendenti. I fiori femminili a forma di spiga rosso scuro sono molto più discreti e si trovano più in alto sui rami. I frutti sono coni legnosi ovoidi, chiamati strobili, con peduncolo quasi assente, che rimangono sull'albero di anno in anno. Essi rilasciano noci alate strette che vengono disperse dal vento e che forniscono un importante nutrimento per l'avifauna.

L'olmo bianco è un albero poco esigente in termini di terreno ma mostra una preferenza per una posizione soleggiata e terreni freschi e calcarei. Tollerante alle inondazioni temporanee e ai terreni più secchi, ma si preferisce l'olmo glutinoso per i terreni costantemente acquitrinosi. Tagliato a raso, forma rapidamente polloni. È una specie particolarmente interessante isolata, come albero d'allineamento, in boschetti su pendii o argini per trattenere la terra, come frangivento o per boscare gli angoli più difficili dei giardini più grandi. Accostalo a specie calcicole come la quercia verde, il carpino o anche in terreni più umidi con frassini e salici da cesto. Si possono creare siepi funzionali ed ecologiche accompagnandolo con specie fruttifere come il sambuco.

L'olmo di montagna è un albero molto piantato per la vegetalizzazione di terreni poveri e instabili in montagna ma anche in paesaggi più artificiali come i terrazzi. Infatti, il suo sistema radicale forma nodosità contenenti batteri fissatori di azoto atmosferico, restituendo questa ricchezza al suolo. Spesso lo si trova anche nella composizione delle siepi frangivento in pianura.

Alnus incana deriva dal latino incanus che significa "coperto di peli bianco grigiastro", facendo riferimento al retro peloso delle giovani foglie. La foglia è utilizzata come diuretico e vermifugo. La corteccia è astringente e tonica.