Stewartia pteropetiolata

Lo Stewartia pteropetiolata è un arbusto asiatico imparentato con le camelie, conosciuto soprattutto dai collezionisti poiché molto raro in coltivazione. Presenta la particolarità di avere un fogliame persistente, di un verde scuro verniciato. Questa vegetazione scura valorizza i suoi fiori bianchi in primavera. L'arbusto ha un portamento piuttosto eretto con una vegetazione a strati sovrapposti. Poco rustico ed esigente di un terreno acido, fresco fino a umido, si troverà a suo agio in piena terra solo nelle zone più miti del litorale atlantico.

Lo Stewartia è un membro della piccola famiglia delle Theaceae, conosciuta principalmente per le Camelie, il cui rappresentante non ornamentale più famoso è la Pianta del Tè (C. sinensis). Si contano una decina di specie di Stewartia secondo le classificazioni, quasi tutte originarie dell'Asia, tranne due che si trovano in natura in Nord America.
Lo Stewartia pteropetiolata è originario dello Yunnan (provincia del sud della Cina con clima prevalentemente subtropicale) e del Vietnam, è sensibile al gelo a partire da -5°C a -6°C circa. Nei suoi territori naturali, forma un grande arbusto di 6 m e più di altezza fino a un albero che raggiunge i 15 m di altezza, con un tronco abbastanza diritto ricoperto da una bella corteccia grigia fessurata. Produce fiori bianchi piuttosto discreti, che virano al giallo quando appassiscono e cadono a terra, mentre a volte rimangono sulla pianta e riescono a evolversi in frutti rossi. Lo si trova crescere in foresta in media montagna, a quote comprese tra 1200 e 2600 m. È stato scoperto dall'irlandese Augustine Henry, appassionato di botanica e grande fornitore di semi e campioni di piante per il giardino botanico di Kew Gardens a Londra, e introdotto in Europa nel 1912.
Nelle poche zone che potranno accoglierlo in piena terra, formerà piuttosto un arbusto a portamento eretto, a crescita lenta. Con l'età, la pianta raggiungerà 6 m di altezza per 4 m di larghezza. La sua originalità principale è di avere un fogliame persistente, che gli vale di essere classificato da alcuni botanici in un genere separato (Hartia sinensis). Inoltre, le foglie sono portate da piccioli curiosamente alati, da cui il suo nome di specie (pteron = ala in greco). La lamina fogliare ha una forma ellittica e misura da 6 a 13 cm di lunghezza per 2,5 a 5 cm di larghezza. Il picciolo è corto, da 1 a 1,5 cm di lunghezza e provvisto di un'ala di 3 mm di larghezza. Le foglie hanno un colore verde scuro e la loro superficie è verniciata, leggermente brillante, creando un piacevole contrasto con i giovani rami giallastri all'inizio, poi rosso porpora prima di passare al grigio a maturità. La vegetazione scura permette di apprezzare meglio la fioritura, che altrimenti sarebbe relativamente discreta. I fiori bianchi, che assomigliano a quelli di alcune Camelie (in formato più piccolo), misurano infatti solo 3 cm di diametro. Sono solitari e sbocciano in aprile e maggio. Il centro della corolla è occupato da numerosi stami la cui base è saldata, formando una sorta di tubo. La loro estremità di colore giallo scuro dà risalto al fiore semplice, posato su sepali ovali, di un porpora rossastro. Fecondato, il fiore dà un frutto a capsula ovoidale, lungo 1,5-2 cm e largo 1-1,5 cm, composto da cinque piccoli lobi.

In Francia metropolitana, questo Stewartia crescerà in clima oceanico molto mite, come quello che prevale in Cornovaglia inglese, altrove in Europa, lo si incontra anche sulle rive del Lago Maggiore, dotato di un microclima particolare. Nel Mediterraneo, la maggior parte delle situazioni rischiano di essere troppo secche per lui, tranne forse a Mentone. Bisogna comunque riconoscere che la specie non è la più attraente del genere, interesserà essenzialmente gli appassionati e i collezionisti. Un Eucryphia x intermedia Rostrevor offrirà una fioritura di aspetto simile, ma con fiori un po' più grandi e soprattutto più abbondanti, oltre a una migliore rusticità. Lo Stewartia pteropetiolata ha però il pregio di essere più raro, e di sprigionare un certo fascino romantico, unito a un'aria esotica. Potrai integrarlo in un'aiuola insieme all'Embothrium coccineum, o Albero di fuoco del Cile, altra curiosità dal fogliame verde più o meno persistente e dalla fioritura di un rosso fiammeggiante eccezionale.