Zanthoxylum simulans - Pepe del Sichuan

Il Zanthoxylum simulans, a volte chiamato Pepe di Sichuan o Clavalier a foglie di frassino, fa parte di un gruppo di piccoli alberi asiatici noti per le loro fruttificazioni aromatiche utilizzate in cucina con il nome di Pepe di Sichuan. Questa specie simulans merita particolare interesse da parte del giardiniere gastronomo per la sua facilità di coltivazione, la sua rusticità, la sua strana corteccia verrucosa e la sua vigoria.  Alla sua discreta fioritura primaverile seguono piccole bacche di un rosso-roseo, di cui si utilizza il guscio rosa essiccato e macinato come una spezia. L'accostamento del rosa dei frutti e del fogliame che assume tonalità dorate in autunno è magnifico in questo pepe cinese. È perfetto in una siepe libera, e i suoi giovani rami molto spinosi si prestano magnificamente a una siepe difensiva. Per questo motivo, è consigliabile posizionarlo abbastanza lontano da un passaggio e indossare dei guanti durante la raccolta!

Originario della Cina e del Giappone, il Zanthoxylum simulans è appartenente alla stessa famiglia degli agrumi, quella delle Rutacee, con cui condivide un fogliame molto aromatico. Perde le foglie in inverno, resiste occasionalmente a -18°C e si sviluppa in qualsiasi terreno drenante e abbastanza profondo. Le gelate tardive possono tuttavia danneggiare la fioritura e bruciare i suoi giovani germogli. Solo l'ombra densa scoraggia questo intraprendente pepe cinese.

Questo piccolo albero, di crescita molto rapida in terreni freschi e fertili, raggiunge in media i 4 m di altezza con un'ampiezza quasi uguale a maturità. La sua portamento è grazioso, naturalmente esteso, sostenuto da rami flessibili. Il tronco e i rami sono ricoperti da sottili spine che si ingrandiscono nel corso degli anni, mentre le loro punte si smussano. Alla fine formano delle curiose escrescenze che assomigliano a grosse verruche. I rami portano foglie caduche disposte in modo alternato, lunghe da 10 a 20 cm, divise in 3 a 11 foglioline lucide, dentellate sui bordi, munite di ghiandole a oli essenziali e di piccoli aculei. Quando vengono schiacciate, emanano un profumo speziato, legnoso, citrico e leggermente pepato, ma dolce. Il loro colore è un bel verde scuro, virano al giallo-arancio in autunno prima di cadere. La fioritura appare già su soggetti di 3 o 4 anni. Si verifica in maggio-giugno, più o meno precocemente a seconda del clima, sui rami di un anno. È composta da piccoli mazzi o cime di 3 a 5 cm di diametro, composte da piccoli fiori a coppa di un giallo-verdastro. In questo arbusto si trovano sia fiori maschili che femminili. Dopo l'impollinazione si formano sui fiori femminili dei frutti rotondi, di 3 a 5 mm di diametro, sferici e verrucosi. La loro polpa è di colore rosso-roseo a maturità, si aprono rivelando semi neri e lucenti. Viene consumata solo la polpa una volta essiccata e macinata. Va notato che il clavalier a foglie di frassino sopporta molto bene la potatura, anche severa.

In cucina:

Le bacche rosa di questo pepe del Sichuan non devono essere confuse con le "bacche rosa" o "pepe rosa" vendute nel reparto delle spezie: queste ultime sono prodotte da un altro piccolo albero chiamato Schinus terebinthifolius, il pepe falso, originario dell'America del Sud. In cucina, si utilizzerà la "buccia" rosa dei frutti del nostro Zanthoxylum per insaporire conserve, riso, insalate e piatti cucinati. Questa spezia è imprescindibile nella cucina tradizionale asiatica. Anche le foglie essiccate e ridotte in polvere vengono utilizzate, soprattutto in Giappone: il loro aroma è molto simile a quello delle bacche.

In giardino: 

Questo piccolo albero dalla corteccia abbastanza affascinante non manca di fascino in un giardino all'inglese o di ispirazione naturalista. Se piantato in modo isolato, nel tempo può diventare un bell'esemplare che vi varrà i commenti stupiti dei vostri visitatori: è possibile, per scoprire il tronco, potare i rami più bassi fino a 1 m da terra. Lasciato libero, trova naturalmente il suo posto in una siepe non potata, in compagnia di cornioli, sorbi, viburni, meli ornamentali, ciliegi ornamentali, alberi del miele ad esempio. Il carattere spinoso dei suoi giovani rami rende questo bell'arbusto un candidato ideale per una siepe difensiva. In questo uso, ad esempio, associai al Poncirus trifoliata, Rosa moyesii, Pyracantha, al biancospino Crataegus monogyna, al cotogno giapponese Cido, all'olivello spinoso...