Casuarina equisetifolia

Il Casuarina equisetifolia, o Filao, è un albero originario dell'Australia e del sud-est asiatico particolarmente adatto alle zone costiere, grazie alla sua resistenza al vento e alle spruzzi marini. Di crescita estremamente rapida, forma un albero slanciato, dal tronco grigio, e con ramificazioni particolarmente sottili, che ricordano da lontano alcuni Pini. Poco rustico, sopporta solo gli inverni della Costa Azzurra o delle zone più calde del litorale atlantico. Capace di crescere nella maggior parte dei terreni ben drenati, anche sabbiosi, si rivela molto resistente alla siccità una volta ben radicato. La sua silhouette molto grafica è veramente estetica nei giardini del sud.

Il Casuarina appartiene alla famiglia piuttosto confidenziale delle Casuarinacee, che conta solo 4 generi di alberi o arbusti dall'aspetto di Equisetum (nome scientifico: Equisetum). C. equisetifolia è un albero di medie-grosse dimensioni il cui fogliame molto fine assomiglia ai fusti delle Equisetum. È originario del sud-est asiatico (Malesia, Vietnam, Thailandia, Filippine...), delle Maldive e dell'Australia, dove cresce frequentemente lungo il mare, sulle spiagge. Nonostante la sua crescita molto rapida, forma un legno molto duro, detto legno di ferro, utilizzato come legna da ardere o carbone di legna dalle popolazioni locali. In questi paesi può raggiungere un'altezza fino a 35 m.

In Francia, l'altezza del Filao raggiunge tra i 12 e i 18 m, principalmente perché è sempre a rischio di gelare durante inverni eccezionali. Ciò non dovrebbe però scoraggiare la sua piantumazione, poiché la sua crescita è eccezionalmente rapida. Annaffiato regolarmente all'inizio, è in grado di crescere di 1,50 m all'anno nei primi 3 o 4 anni di impianto! Forma un tronco con un'eccezionale corteccia grigia più o meno scura, piuttosto decorativa, che si divide poi in alcuni grossi rami portanti i rami così tipici. Questi sono formati da segmenti estremamente sottili (solo 2 mm di spessore e fino a 9 mm di lunghezza), incastrati uno nell'altro. Le foglie sono completamente atrofizzate, ridotte a semplici scaglie minuscole (1 mm), raggruppate in verticilli per 4 su ogni articolazione del ramo. Quello che si pensa essere il fogliame è quindi in realtà costituito dai fusti dell'albero. La loro sottigliezza gli conferisce un aspetto molto leggero, che può ricordare alcuni conifere, da cui il suo altro nome comune di Pino d'Australia.
Questa particolarità fisiologica gli conferisce una portamento davvero elegante, con un aspetto sia eretto che semi-pleureur, i rami flessibili che ricadono in cascate alle loro estremità. In genere è alto il doppio della larghezza, ma il suo aspetto può essere piuttosto eterogeneo. I rami assumono un verde un po' opaco, più o meno grigio, ma che non toglie nulla all'estetica generale della pianta. La sua silhouette molto grafica è riconoscibile tra tutte e conferisce istantaneamente un tocco esotico al giardino. La fioritura primaverile è relativamente insignificante, composta da fiori maschili di colore crema che virano al marrone, e da fiori femminili rossastri. I frutti marrone-verde hanno la forma di piccole pigne e contengono piccoli semi alati, dispersi dal vento.
Il Filao cresce in suoli di natura chimica molto varia, le sue radici contengono noduli capaci di fissare l'azoto atmosferico grazie a batteri (come le Leguminose), il che lo rende una pianta pioniera. Inoltre, è anche in grado di crescere nella sabbia vicino all'oceano, intrappolando il sale nelle sue "foglie" che poi cadono ai suoi piedi. Formano così un lettiera che impedisce la crescita di altre piante. Capace di crescere in suoli sabbiosi molto poveri, il Filao è anche notevolmente resistente al vento e agli spruzzi marini. Resiste alle potature più severe. In definitiva, teme solo il gelo, che può causarne la morte a partire da -5°C a -7°C.

Emblema delle spiagge tropicali, il Filao firma con la sua silhouette tipica i paesaggi dei paesi caldi. Nei giardini della Costa Azzurra, si può associare ad altre piante delicate per creare una scena esotica diabolica. Il Syagrus romanzoffiana, palma con l'aria di un cocco con le sue foglie sottili e elegantemente arcuate, si inserirà perfettamente nell'ambiente. I pompon rosa del Calliandra surinamensis, che fioriscono per tutto l'estate, così come il suo fogliame composto paripennato simile a quello della sensitive, accompagneranno anche con bellezza queste piante evocative di altrove...