Portulacaria afra

Portulacaria afra, la portulaca arborea è una pianta grassa da interno molto apprezzata per la sua facilità di coltivazione e il suo aspetto di piccolo albero. Originaria delle regioni calde dell'Africa australe, questa succulenta forma un cespuglio compatto con piccole foglie rotonde. Viene utilizzata come bonsai da interno o decora semplicemente un bel vaso su un davanzale. Capace di sopportare una forte luminosità, l'aria secca degli appartamenti e le dimenticanze di irrigazione, è una pianta accessibile ai principianti.

La Portulacaria afra trae beneficio dal trascorrere l'estate all'aperto, in pieno sole. Si riporta dentro non appena le temperature scendono sotto i 10 °C, per svernarla in un luogo luminoso, mantenuto sopra i 5°C.

Soprannominato cespuglio degli elefanti o albero degli elefanti, il Portulacaria afra appartiene oggi alla famiglia delle Didiereacee. Questa pianta possiede diversi sinonimi botanici storici, tra cui Crassula portulacaria, Crassula portulacastrum, Claytonia portulacaria, Portulaca fruticosa. Il suo nome volgare di cespuglio degli elefanti si riferisce al suo ruolo di pianta foraggera per questi grandi erbivori nel suo habitat d'origine.
L'areale di distribuzione naturale di Portulacaria afra copre gran parte del sud e dell'est dell'Africa. La si incontra su pendii rocciosi ben drenati, cespuglieti xerofiti, sterpaglie succulente, dal livello del mare fino a oltre 1 000 m di altitudine.

Morfologicamente, la portulaca arborea si presenta come un arbusto succulento molto ramificato, dal portamento cespuglioso. Coltivato in vaso, raggiunge a termine 0,60 a 1,20 m di altezza per circa 50 cm di larghezza. I fusti, dapprima carnosi e rossastri, diventano progressivamente lignificati e grigio-bruni con l'età. La pianta forma un tronco con il tempo. Il fogliame, semi-sempreverde a sempreverde a seconda delle condizioni, è uno dei suoi principali punti di forza. Le foglie sono opposte, piccole, da rotonde a obovate, molto carnose. Misurano da 1 a 2,5 cm di lunghezza per 1 a 1,5 cm di larghezza, sono di un verde fresco, lucido. Inserite in modo molto denso sui rami, conferiscono alla vegetazione un aspetto di nuvola di piccole foglie sopra un'intelaiatura di rami sinuosi.
La fioritura rimane rara in interno, ma merita di essere descritta: la Portulacaria afra produce in primavera o all'inizio dell'estate dei piccoli fiori rosa pallido a rosa malva, di 2 a 3 mm di diametro, portati in grappoli terminali di qualche centimetro di lunghezza. I frutti, quando avviene l'impollinazione, sono minuscoli acheni ellissoidali, traslucidi, rosati, provvisti di piccole ali. In interno, sono necessari luce molto abbondante, escursioni termiche marcate e un periodo di riposo al fresco per sperare di vederla apparire.