Silphium laciniatum

Silphium laciniatum, più conosciuto come pianta bussola, è una pianta perenne imponente, le cui fioriture simili a margherite gialle con cuore scuro si ergono fino a 3 metri. Deve il suo nome alla capacità delle sue foglie di orientarsi, in base al sole che sorge, lungo un asse Nord-Sud. I fusti emanano una linfa resinosa molto aromatica, che ricorda la trementina. Si troverà bene sotto il pieno sole, in un terreno fresco e ricco, anche pesante e calcareo. Vera icona delle praterie umide e fertili del Nord America, è in grado di vivere cent'anni. Stamperà la sua silhouette grafica e solare sull'orizzonte, vestita di insetti e uccelli, ai confini dei giardini selvaggi.

Appartenente alla grande famiglia delle Asteraceae, Silphium laciniatum è un parente degli Helianthus e degli Heliopsis, nativo delle praterie selvagge dell'Ontario, del Canada, dell'est e del centro-ovest degli Stati Uniti, fino al Nuovo Messico. È una pianta perenne erbacea che forma una enorme rosetta a filo del terreno, da cui emergono in estate fusti ramificati con poche foglie, coronati da ampi fiori giallo dorato. A maturità, in buone condizioni di coltivazione, questa pianta raggiunge facilmente i 3 metri di altezza e i 70 cm di larghezza. Ogni pianta può produrre fino a 12 fusti ruvidi e aromatici, con foglie dall'aspetto piuttosto vario, sia per forma che per dimensioni. Variano da 4 a 60 cm di lunghezza, alcune possono arrivare a 30 cm di larghezza. Sono pelose, lisce o dentate, picciolate o no, di un colore verde vivace. Le foglie giovani nascono attaccate in posizione casuale. In due o tre settimane, il picciolo si orienta in modo che la foglia si posizioni verticalmente, verso destra o sinistra. La doppia orientazione risultante, Est-Ovest e Nord-Sud, riduce la quantità di radiazione solare che raggiunge la superficie della foglia, ottimizzando così l'uso dell'acqua nei tessuti fogliari. La fioritura avviene da luglio a ottobre, è mellifera e nettarifera. L'infiorescenza è un capolino di circa 8 cm di diametro, composto da 27 a 38 fiori ligulati giallo dorato. Il frutto, molto ricercato dagli uccelli, misura quasi 2 cm di lunghezza e termina con un pappo composto da 2 barbe corte. L'aspettativa di vita di questo silphium è impressionante, è stato scientificamente valutato che alcuni individui possano raggiungere un'età di un centinaio di anni.

Piantare un Silphium laciniatum è quindi un investimento per il futuro nell'allestimento di un giardino. Il suo posto è quello di un arbusto, in un'aiuola un po' selvaggia, sullo sfondo o ai limiti del giardino, in una posizione molto aperta. Questa pianta è anche un buon candidato, con la sua silhouette molto grafica e il suo ampio fogliame, per delimitare i punti d'acqua, in compagnia delle graminacee, grandi o medie, dell'Artemisia lactiflora, degli astri 'herbstchnee' o laevis, e della scabiosa gigante Cephalaria gigantea.

I coloni dell'America del Nord si servivano, a quanto pare, delle foglie di questo Silphium per orientarsi quando il cielo era nuvoloso. È anche una pianta medicinale e aromatica, utilizzata sia dagli Indiani che dai coloni. Oggi è minacciata nel suo paese d'origine, a causa del lento degrado del suo ambiente naturale: dove un tempo c'era un'interminabile prateria, rimangono solo gli echi di un mondo perduto.