Citrus x aurantiifolia - Limetta

Il Limettier o Lime, in latino Citrus aurantiifolia, è un agrume mediamente vigoroso, il cui albero, ben cespuglioso, è ornamentale e molto fiorifero in primavera. I suoi piccoli fiori bianchi a stella, piacevolmente profumati, sono seguiti da piccoli frutti più o meno sferici, coperti da una buccia liscia e sottile, molto profumata quando è ancora verde scuro. La polpa di questo agrume, molto succosa, è particolarmente acida ma molto aromatica. Questa specie, la meno rustica di tutti gli agrumi, ha esigenze tropicali molto marcate: muore al di sotto di -3°C e richiede calore per tutta l'anno per fruttificare bene. Si coltiva in un grande vaso da riporre in una serra leggermente riscaldata in inverno, o in piena terra nelle nostre regioni calde e risparmiate dal gelo.

Il Citrus aurantifolia è anche conosciuto con i suggestivi nomi di Lime acido, Limone locale, Limone ciottolo, lime messicana o ancora Limettier delle Antille a seconda delle regioni. Si tratta di un arbusto spinoso, della famiglia delle Rutacee, con portamento cespuglioso piuttosto eretto. Probabilmente originario del Sud-Est asiatico, più precisamente dalla Malesia e dalle Filippine, ma la sua origine esatta è un po' confusa. Recenti studi sembrano indicare un'origine ibrida tra il Citrus medica (il cedro) e il C. micrantha (piccola lime selvatica delle Filippine).

Questo piccolo albero raggiunge un' altezza di 3m50 e si espande per circa 2m50. I suoi rami sono corti e portano numerose spine corte e molto appuntite. Poco rustico, può essere piantato in piena terra su una stretta fascia del litorale mediterraneo. Altrove, sarà coltivato in vaso e riposto con l'arrivo dei primi freddi. Coltivato principalmente per i suoi frutti, il limettier fiorisce abbondantemente, da marzo ad aprile, e poi di nuovo, più sporadicamente, fino all'autunno in clima mediterraneo. Produce piccoli fiori bianchi, leggermente gialli al centro e dotati di un profumo dolce e goloso di neroli, caratteristico dei Citrus. Cedi il posto a frutti di forma ovale a arrotondata, che ricordano quelli dei limoni gialli, di 3 a 5 cm di diametro. La loro buccia, molto sottile e liscia, inizialmente di colore verde scuro, assume poi una tonalità verde-gialla. La polpa del frutto, bianco-verde e traslucida, è allo stesso tempo molto succosa e molto acida, e contiene alcuni semi. Si raccolgono i frutti ancora verdi, quando la loro concentrazione di oli essenziali è al massimo. Le foglie persistenti e aromatiche di questo agrume sono ovali, coriacee, di piccole dimensioni e di colore verde intenso.

I frutti fanno parte delle tradizioni culinarie di diversi paesi del Sud-Est asiatico, ma anche dell'Isola della Riunione e delle Antille. Il suo utilizzo è quasi altrettanto diffuso come quello del limone giallo, in cucina, nei piatti salati o dolci. Il suo succo viene utilizzato per preparare bevande dissetanti o cocktail, ai quali conferisce un tocco di acidità e un aroma unico. La buccia è talvolta utilizzata per profumare i dolci. Accompagnato da un po' di peperoncino, il lime è spesso presente nei piatti riunionesi e nel ti-punch delle Antille. Oltre alla sua importanza alimentare, il Limettier è anche una pianta medicinale le cui proprietà terapeutiche, utilizzate da secoli nella medicina tradizionale, sono oggi oggetto di approfonditi studi scientifici. Il lime è meno ricco di acido ascorbico (Vitamina C) rispetto al limone, così come di vitamina A e B. Di facile conservazione, questo agrume veniva una volta imbarcato sulle navi a vela, fornendo una buona fonte di vitamine per combattere lo scorbuto.

Come tutti i Citrus, il Limettier contiene nelle sue foglie, nei suoi fiori e nei suoi frutti sacche di essenza spesso visibili a occhio nudo da cui si estrae per distillazione (fiori e foglie) o per spremitura (buccia) l'olio essenziale dalle proprietà riequilibranti, leggermente sedative, che aiutano a riequilibrare le energie vitali. Stimolante, l'olio essenziale è noto per facilitare la circolazione del sangue. Il profumo dell'olio essenziale è descritto come fresco, limonato, acidulo, con note leggermente dolci e amare.

La maggior parte degli agrumi si trovano bene in piena terra nelle regioni costiere mediterranee dove trovano il calore necessario per tutto l'anno. Ma per fruttificare bene, non devono mancare né acqua né cibo. Poco rustico, il Citrus aurantifolia inizia a soffrire dal freddo già a 0°C. Si tratta di un arbusto autofertile, il che significa che un singolo individuo è sufficiente per una completa impollinazione e per garantire la fruttificazione.