Citrus x aurantiifolia Red Lime - Limetta

Il Limettier del Messico (Citrus x aurantiifolia 'Limetta rossa'), o Limetta rossa, è un agrume di vigoria media, il cui albero, ben cespuglioso, è ornamentale e molto fiorifero in primavera. I suoi piccoli fiori bianchi a stella, piacevolmente profumati, sono seguiti da piccoli frutti più o meno sferici di un sorprendente rosso-arancio ! La polpa rossa scura e succosa di questo agrume è particolarmente acida ma molto aromatica. Questa specie, la meno rustica di tutti gli agrumi, ha esigenze tropicali molto marcate: muore al di sotto dei -3°C e richiede calore per tutto l'anno per fruttificare bene. Si coltiva in un grande vaso da riporre in una serra leggermente riscaldata in inverno, o in piena terra nelle nostre regioni calde ed esenti da gelate.

Il Citrus x aurantiifolia è anche conosciuto con nomi evocativi come Lime acido, Limone paese, Limone ciottolo, limetta messicana o ancora Limettier delle Antille a seconda delle regioni. Si tratta di un arbusto spinoso, della famiglia delle Rutaceae, dal portamento cespuglioso piuttosto eretto. Probabilmente originario del Sud-Est asiatico, più precisamente dalla Malaysia e dalle Filippine, ma la sua origine esatta è un po' sfocata. Recenti studi sembrano indicare un'origine ibrida tra il Citrus medica (il cedro) e il C. micrantha (piccola limetta selvatica delle Filippine).

Questo piccolo albero raggiunge un'altezza di 3,50 m e si estende per circa 2,50 m. I suoi rami sono corti e portano numerose spine corte e molto appuntite. Poco rustico, può essere piantato in piena terra su una stretta fascia costiera del Mediterraneo. Altrove, viene coltivato in vaso e riposto al primo freddo. Coltivato principalmente per i suoi frutti, il limettier fiorisce abbondantemente, a marzo-aprile, e poi di nuovo, più sporadicamente, fino all'autunno in clima mediterraneo. Produce piccoli fiori bianchi, leggermente sfumati di giallo al centro e dotati di un profumo dolce e goloso di neroli, caratteristico dei Citrus. Questi danno luogo a frutti di forma ovale a arrotondata, che ricordano i limoni gialli, di 3 a 5 cm di diametro. La loro buccia, molto sottile e liscia, inizialmente di colore verde scuro, assume poi una tonalità rosso-arancio. La polpa del frutto, rossa scura, è sia molto succosa che molto acida, e contiene alcuni semi. I frutti possono essere raccolti ancora verdi, quando la loro concentrazione di oli essenziali è al massimo. Le foglie persistenti e aromatiche di questo agrume sono ovali, coriacee, di piccole dimensioni e di colore verde intenso.

I frutti del Citrus x aurantifolia fanno parte delle tradizioni culinarie di diversi paesi del Sud-Est asiatico, ma anche dell'Isola della Riunione e delle Antille. Il suo utilizzo è quasi così diffuso come quello del limone giallo, in cucina, nei piatti salati o dolci. Il suo succo è utilizzato per preparare bevande dissetanti o cocktail, a cui conferisce un tocco di acidità e un aroma unico. La scorza è talvolta impiegata per profumare i dolci. Con un po' di peperoncino, il limone verde accompagna spesso i piatti riunionesi e il ti-punch antillais. Oltre al suo valore alimentare, il Limettier è anche una pianta medicinale le cui proprietà terapeutiche, utilizzate da secoli nella medicina tradizionale, sono oggetto di approfondite ricerche scientifiche oggi. La limetta è meno ricca di acido ascorbico (Vitamina C) rispetto al limone, così come di vitamina A e B. Di facile conservazione, questo agrume veniva una volta imbarcato sulle navi a vela, fornendo una buona fonte di vitamine per combattere lo scorbuto.

Come tutti i Citrus, il Limettier contiene nelle sue foglie, nei suoi fiori e nei suoi frutti sacche di essenza spesso visibili a occhio nudo da cui si estrae per distillazione (fiore e foglie) o per spremitura (scorza) l'olio essenziale dalle proprietà riequilibranti, leggermente sedative, che aiutano a riequilibrare le energie vitali. Stimolante, l'olio essenziale è noto per favorire la circolazione sanguigna. Il profumo dell'olio essenziale è descritto come fresco, agrumato, acidulo, con note leggermente dolci e amare.

La maggior parte degli agrumi si trova bene in piena terra nelle regioni costiere mediterranee dove trovano il calore di cui hanno bisogno tutto l'anno. Ma per fruttificare bene, non devono mancare né acqua né cibo. Poco rustico, il Citrus aurantifolia inizia a risentire del freddo già a 0°C. Si tratta di un arbusto autofertile, il che significa che un singolo individuo è sufficiente per una completa impollinazione e garantire la fruttificazione.