Hovenia dulcis - Albero dell'uva passa

Il Hovenia dulcis è un bell'albero ornamentale dotato di una fruttificazione insolita in parte commestibile che gli ha valso i suoi altri nomi di Carpino del Cina o ancora di Albero dell'uva passa. Sono infatti i piccioli carnosi a portare i suoi frutti che vengono consumati, in particolare in Giappone e in Cina. Il loro sapore, dolciastro e zuccherino, ricorda quello della pera, dei fichi o dell'uva di Corinto a seconda dei palati. È anche molto ornamentale per il suo aspetto discretamente esotico: porta grandi foglie lucide, bellamente colorate in autunno, e rivela in inverno una corteccia grigia lungamente fessurata, su soggetti adulti. Se i suoi piccioli sono una golosità per gli umani, le sue pannocchie di fiori bianco-giallastre fanno letteralmente impazzire le api in estate. La sua coltivazione è facile sotto i nostri climi temperati non troppo secchi e in qualsiasi tipo di terreno neutro a leggermente calcareo, correttamente drenato. Un albero da scoprire!

Il genere Hovenia conta solo 2 specie di alberi decidui asiatici, ma solo l'Hovenia dulcis è coltivato. Appartenente alla famiglia delle Rhamnacee, è originario del Giappone, dell'est della Cina e della Corea, ed è diffuso nell'Himalaya fino a 2000m di altitudine. Questo albero a tronco unico sviluppa una corona rotonda sostenuta da una forcella piuttosto alta. Raggiungerà un'altezza di 8-10m per un'ampiezza di 4-5m sotto i nostri climi. La sua crescita è moderatamente rapida, dell'ordine di 20-30cm all'anno a seconda delle condizioni di coltivazione. Porta un fogliame deciduo, composto da grandi foglie ovali a cuoriformi, piuttosto morbide, lunghe 10-15cm, fortemente nervate. Sono disposte in modo alternato sui rami leggermente ricadenti e il loro colore è un verde-grigio satinato, che diventa giallo dorato in ottobre. La fioritura avviene in luglio-agosto. All'estremità dei rami compaiono infiorescenze di 4-6 cm di diametro, composte da piccoli fiori biancastri, estremamente melliferi. Dopo l'impollinazione, i frutti si formano mentre i peduncoli che li portano iniziano a gonfiarsi. Assumono quindi un aspetto carnoso e nodoso caratteristico e un colore marrone traslucido. Alla loro estremità si sviluppano piccoli frutti rotondi e marroni, non commestibili. I frutti del Carpino del Cina maturano in settembre-ottobre, mentre i peduncoli misurano circa 20cm. Il loro sapore zuccherino ricorda contemporaneamente l'uva passa, le pere, i fichi secchi o i giuggioli. I peduncoli si consumano una volta caduti a terra (così come sono, cotti in composta o marmellata o addirittura essiccati). Gli esemplari di 10 anni e più mostrano una corteccia grigia lungamente fessurata che accentua ulteriormente il fascino di questo albero decisamente insolito.

Il Hovenia dulcis è bello piantato in boschetto dietro ai massicci, o isolato, in un giardino di stile selvaggio, un giardino di curiosi o persino nelle grandi scene giapponesizzanti. È sufficientemente esotico per attirare lo sguardo, ma sa anche fondersi in un paesaggio più classico e la sua buona adattabilità ai nostri climi temperati permette di adottarlo in molte delle nostre regioni. È contemporaneamente molto rustico (fino a -20°C) e poco esigente sulla natura del terreno. Richiede però sole e un certo calore per poter fiorire e fruttificare abbondantemente.