Xanthoceras sorbifolium

Il Xanthoceras sorbifolium, chiamato anche Xanthocero a foglie di sorbo, è un arbusto molto raro nei nostri giardini, probabilmente a causa della sua crescita lenta, della fragilità delle giovani piante e di una capacità di moltiplicazione limitata. È un affascinante cugino dell'Albero delle lanterne cinesi (Koelreuteria paniculata) che presenta un fogliame leggero che ricorda quello del sorbo, offre una fioritura primaverile tanto abbondante quanto colorata e bellissime tonalità autunnali. È anche una pianta interessante per i suoi semi commestibili. Una volta maturo, questo arbusto diventa molto resistente al freddo e alla siccità estiva. Merita senza dubbio un posto in molti giardini!

Il genere Xanthoceras appartiene alla famiglia delle Sapindaceae e comprende una sola specie, Xanthoceras sorbifolium, originaria del Nord della Cina e presente anche in Corea allo stato naturale. È stato introdotto in Francia già nel 1866, ma rimane ancora troppo raramente coltivato. Si trova principalmente in parchi urbani o giardini botanici, come il Jardin des Plantes a Parigi, dove si può ammirare un bell'esemplare. Molto resistente al freddo una volta adulto, l'arbusto si adatta a terreni calcarei se sono profondi e ben drenati, così come alla siccità estiva una volta ben radicato. In generale, teme solo i terreni troppo umidi e le estati calde e umide.

Si tratta di un arbusto grande o piccolo albero dalla crescita lenta, con un portamento cespuglioso, che raggiunge in media 3,50-4 m di altezza e quasi altrettanto in larghezza. Forma un tronco unico o più tronchi e presenta una chioma espansa, poco ramificata. La corteccia è marrone scuro, che si fessura con l'età. Il fogliame deciduo è composto da foglie pennate lunghe 12-30 cm, divise in 15-19 foglioline ovali e dentate, con le foglioline terminali spesso trilobate. I giovani germogli sono di un verde acido, le foglie diventano verde brillante in estate e poi giallo dorato in autunno prima di cadere. In inverno, i rami sono spogli. La fioritura avviene da aprile a giugno, a seconda della regione, è abbondante e dura 4-6 settimane. La pianta produce sia infiorescenze con solo fiori maschili sia altre con fiori bisessuali. Le infiorescenze bisessuali si formano all'estremità dei rami, mentre quelle maschili, erette, si sviluppano più in basso. Ogni pannocchia, di forma conica, misura 15-25 cm di lunghezza. Contiene numerosi fiori a 5 petali di 2 cm di diametro, a forma di campana, leggermente profumati, molto apprezzati dalle api. I petali sono bianchi, mentre la gola del fiore passa gradualmente dal verde al giallo acido, all'arancio e al rosso violaceo scuro. Dopo l'impollinazione, i fiori producono capsule sferiche di 5-6 cm di diametro che maturano a settembre. Ogni capsula, divisa in 3 sezioni, si apre per rilasciare 6-18 semi grandi, rotondi, neri e lucidi, commestibili, ricchi di olio, dal sapore simile alla noce di Macadamia.

Il Xanthoceras sorbifolium è un arbusto ornamentale originale da piantare come esemplare isolato in un piccolo giardino o all'interno di un'aiuola. Potrà affiancare altri arbusti da fiore poco conosciuti per creare una scena originale che stupirà i tuoi visitatori, come il Clerodendrum trichotomum, con grandi foglie verde scuro che contrastano con il fogliame delicato del Xanthoceras, mentre la sua fioritura tardiva prenderà il testimone, prima di sorprendere con i suoi frutti decorativi unici. Un altro arbusto poco comune e a crescita lenta potrà trovare posto accanto al Xanthoceras: il Garrya elliptica, con fogliame persistente composto da piccole foglie verde scuro e leggermente lucide, contrasterà con il verde vivace del Xanthoceras. Ma soprattutto, quando quest'ultimo avrà perso le foglie, il Garrya incanterà l'inverno con i suoi lunghi amenti pendenti dai rami come tante gocce di un lampadario.

Un arbusto eccezionale: in Cina, il Xanthoceras sorbifolium viene utilizzato per rinverdire le montagne sterili e combattere la desertificazione. Le sue radici contribuiscono a stabilizzare il suolo e limitare l'erosione.