Brachychiton populneus - Albero a bottiglia

Il Brachychiton populneus, chiamato anche Kurrajong, è un albero australiano di medie dimensioni, particolarmente adatto alla costa mediterranea, grazie alla sua limitata rusticità e alla sua eccellente resistenza alla siccità. Di aspetto slanciato, con portamento piramidale o arrotondato, è decorativo grazie al suo fogliame persistente di un verde oliva. La sua fioritura estiva a grappoli di campanelle bianche crema, rosa a rosse all'interno, produce poi frutti marroni allungati. Tollerante alla maggior parte dei terreni purché ben drenati, cresce in esposizione soleggiata. In caso di gelo troppo severo, riprende facilmente dalla base. 

Il Brachychiton è un genere di alberi che conta 31 specie, tutte originarie dell'Australia e della Papua Nuova Guinea. In passato classificato tra le Sterculiacee, fa ora parte della grande famiglia delle Malvacee, come l'Hibiscus, il Tiglio o il Baobab. Alberi con una storia molto antica, presenti sulla Terra da 50 milioni di anni, sono monoici, cioè portano fiori maschili e femminili separati.
Il B. populneus (precedentemente Sterculia diversifolia) è originario delle zone semi-aride dell'Australia orientale, dove è stato utilizzato da sempre dagli Aborigeni per molteplici usi: alimentare (tostatura dei semi), utilitario (legno trasformato in scudi), agricolo (fogliame utilizzato come foraggio per il bestiame...). È stato successivamente diffuso a fini ornamentali nei vari paesi a clima mediterraneo (Sud Africa, California, Spagna, Costa Azzurra...).
Quest'albero di medie dimensioni raggiunge i 10-12 m di altezza, con portamento piramidale a corona densa che può arrotondarsi con l'età. Allo stesso modo, la sua corteccia giovane verde diventa pian piano grigia, mentre il tronco si ingrossa, potendo addirittura gonfiarsi dopo una quindicina di anni, per immagazzinare acqua, consentendogli di resistere anche in climi semi-aridi, con precipitazioni dell'ordine di 300 mm/anno soltanto. La crescita è relativamente lenta se lasciata a sé stessa, ma decisamente più rapida se beneficia di annaffiature regolari nei primi anni. Si veste di un fogliame persistente o semipersistente, a seconda dell'inverno a cui è esposto, di colore verde oliva. Le foglie lunghe una decina di centimetri sono alterne e generalmente semplici, a forma di foglie di Pioppo, più o meno obovali a ellittiche e lungamente acuminate. Talvolta possono anche essere trilobate e assumere una tonalità rosata al loro apparire, prima di diventare verdi.
In estate compaiono grappoli di campanelle di 1-2 cm composte da 5-6 tepali alle estremità elegantemente ricurve, simili ai fiori di mughetto. Di colore bianco-crema a verdastro all'esterno, l'interno è più vivace, punteggiato di rosa porpora, o di rosso. Fiori maschili e femminili convivono sull'albero, quest'ultimi producono frutti allungati di 5 cm di lunghezza, di colore marrone, che ricordano uno scafo di nave affusolato durante la deiscenza, lasciando intravedere da 3 a 8 semi arancioni di 6-8 mm.
Quest'albero sensibile al gelo resiste a freddi brevi dell'ordine di -7°C, il che lo rende una delle specie di Brachychiton più rustiche. Ciò spiega probabilmente la sua ampia diffusione nel mondo. Un'altra ragione del suo successo è sicuramente anche la sua ottima resistenza alla siccità e al calore: temperature di 40°C non lo spaventano! Cresce nella maggior parte dei terreni, tollerando bene il calcare, ma non ama i sassi e richiede un drenaggio molto buono.

Questo Brachychiton è l'archetipo della pianta senza manutenzione, abituato a sopportare gli episodi di siccità. È inoltre in grado di ripartire dalla base dopo un gelo eccezionale. Utilizzato in fila nelle città a clima favorevole, potrà essere integrato in un aiuola variegata insieme ad altre piante esotiche, in particolare arbusti, poiché tende a ramificarsi relativamente in alto. Piantate ad esempio ai suoi piedi un Viburnum lucidum, un Viburno persistente dal bel fogliame verde scuro lucido, che curiosamente si colora di rosso-porpora in autunno. La sua fioritura bianca profumata precederà quella del Brachychiton in primavera. Altro arbusto persistente ben adattato all'asciutto, il Fremontodendron californicum vi stupirà con la sua fioritura di un giallo luminoso a giugno-luglio.