Camellia sasanqua Hiryu

Il Camellia sasanqua ‘Hiryu’, o camélia d’autunno ‘Hiryu’, è una certezza per colorare il giardino nella tarda stagione: i suoi fiori semidoppi dal rosso al rosa carminio sbocciano generosamente da ottobre a dicembre, a volte fino al cuore dell'inverno se il clima è mite. Dotato di una vegetazione vigorosa e di un bel fogliame scuro, è un'ottima varietà per siepi libere, topiarie o per la coltivazione in grandi vasi vicino a un ingresso.

Appartenente alla famiglia delle Theaceae, ‘Hiryu’ è spesso classificato nel gruppo dei Camellia × vernalis (ibrido naturale tra C. sasanqua e C. japonica), ma commercializzato come C. sasanqua; si tratta di un antico cultivar giapponese, menzionato nel XIX secolo (riferimenti già dal 1847), e conosciuto in Occidente all'inizio del XX secolo. Il suo nome giapponese Hiryū significa "drago volante". In vivaio, si incontrano anche i sinonimi ‘Flying Dragon’, ‘Red Bird’, ‘Scarlet Bird’. È a volte indicato come sinonimo di C. hiemalis ‘Kanjirō’ secondo alcune autorità orticole, il che spiega le denominazioni variabili nei vivai.

Il portamento di ‘Hiryu’ è eretto e cespuglioso, l'arbusto è vigoroso, la sua crescita è da medio a rapida. Le sue dimensioni all'età di 10 anni raggiungono 1,20 m di altezza per 80 cm di larghezza. In piena terra, raggiunge comunemente 2,50 a 4 m di altezza per 2 a 3 m di ampiezza a seconda del clima e della potatura che subisce; in vaso, conta piuttosto su 1,50 a 2 m di altezza a maturità. Le foglie, persistenti in inverno, ellittiche, con bordo finemente crenato, sono coriacee e lucide. La fioritura avviene da ottobre a dicembre. I fiori semplici o semidoppi misurano 6 a 10 cm di diametro. Vanno dal rosso ciliegia al rosa carminio, a volte punteggiati di bianco, e sono composti da petali ondulati che circondano un mazzo di stami giallo oro. L'apparato radicale combina radici superficiali fibrose, sensibili al compattamento e alla competizione, e radici di ancoraggio.

‘Hiryu’ si utilizza in una siepe libera alta 2-3 m, uno schermo frangivista o come soggetto d'angolo vicino alla casa. Distanzia di 1,2 a 1,5 m per una siepe densa; pota subito dopo la fioritura per conservare le gemme dell'anno successivo. Offrigli un terreno acido e umifero, ben drenato, un'esposizione est, nord o ovest e annaffiature regolari in estate. In aiuola, associalo ad altri arbusti acidofili: azalee/rododendri per la primavera, Pieris per l'inverno-primavera, aceri giapponesi per la loro chioma leggera, felci e ellebori come coprisuolo.

Nella cultura giapponese, le Camelie d'autunno (sazanka) sono apprezzate per la loro fioritura precoce; usi tradizionali menzionano l'aggiunta di fiori e foglie essiccate a certi tè per esaltarne il bouquet, mentre altre specie di Camelie servivano a produrre l'olio chiamato "tsubaki".