Elaeagnus umbellata - Eleagno ombrelliforme

L'Eleagnus umbellata è anche conosciuto con il suggestivo nome di olivo d'autunno o oleastro ad ombrelle, a causa della sua somiglianza con il famoso piccolo albero mediterraneo. Ma è senza dubbio il suo altro nome di bacca d'argento del Giappone a caratterizzare meglio questo arbusto: la sua fruttificazione autunnale, sia decorativa che golosa, fatta di grappoli di piccoli frutti rossi punteggiati d'argento, ricorda piuttosto ribes ricoperti di zucchero a velo. Se condividono una certa somiglianza per l'aspetto del fogliame, questi due "olivi" sono estremamente diversi. Il nostro eleagno perde le sue foglie nella stagione fredda, cresce rapidamente, è estremamente rustico e forma rapidamente un arbusto voluminoso. La sua fioritura primaverile, abbondante ma discreta, si rivela con un profumo di miele, percepibile a diversi metri di distanza. Molto utilizzato nelle siepi di campagna, come frangivento o frutteto, è una pianta facile e deliziosa che possiede un fascino indefinibile.

L'eleagno ad ombrelle è un grande arbusto deciduo della famiglia delle Eleagnacee, originario dell'Asia orientale, più precisamente dell'Himalaya. È diffuso dall'Afghanistan fino in Cina, Giappone e Corea.  Mostra una crescita rapida, formando un arbusto ramificato, dalla portamento largo, folto ma flessibile e aperto, che raggiunge un'altezza fino a 4 m e un'ampiezza di 3 m. Il suo fogliame, deciduo, persiste abbastanza a lungo prima di cadere, talvolta è semi-persistente (in climi miti) o marcescente, cioè le foglie secche rimangono attaccate ai rami in inverno. È composto da foglie intere, strette, lunghe da 4 a 10 cm e larghe 2 cm, lanceolate, con margini più o meno ondulati. Il loro colore è più o meno bluastro e opaco sulla parte superiore, il rovescio è più chiaro, argentato e satinato. I piccoli fiori stellati bianco-crema a giallo pallido, piuttosto insignificanti, sono raggruppati in ombrelle pendenti all'ascella delle foglie. Appaiono di solito alla fine della primavera, a maggio-giugno a seconda del clima. Sono deliziosamente profumati, molto melliferi e nettarei, visitati dalle api. Lasciano spazio a piccoli frutti o drupe tondeggianti, carnose, di 8 mm di diametro, di un bel rosso punteggiato d'argento quando maturi. Sono commestibili, dolci e aciduli, particolarmente ricchi di vitamine e antiossidanti. Possono essere gustati crudi, in composta o marmellata. Il sistema radicale degli Eleagnus, così come quello delle piante della famiglia delle Fabacee (lucerne, sainfoin) è perfettamente adattato ai terreni poveri, contribuendo ad arricchirli.

Un cespuglio di Eleagnus umbellata si fa notare da lontano, grazie alla chiarezza e all'argenteo splendore del suo fogliame sempre in movimento. La sua vigoria, resistenza e grande adattabilità lo rendono  una eccellente pianta per siepi libere o frangivento, in grado di crescere con entusiasmo in condizioni difficili, al vento e in un terreno mediocre. È prezioso in un giardino di bordo mare o un giardino secco, in regioni ventose. Può essere utilizzato molto bene in una siepe mista, in compagnia di altri bellissimi arbusti come l'Abelia cinese, l'Arbutus unedo, l'Amelanchier ovalis, il Buddleia alternifolia argentea, o ancora l'Ippophae rhamnoides e il Poncirus trifoliata.  In primavera, la sua fioritura è in grado di profumare un'intera zona del giardino!