Erythrina crista-galli

L'Erythrina crista-galli deve il suo nome di Eritrina Cresta di gallo o albero corallo alle sue spettacolari infiorescenze di un rosso brillante. Questo arbusto un po' nodoso con rami spinosi e ampia chioma porta fogliame diviso simile a quello degli acacie, di un verde-blu brillante, e produce a giugno-luglio, a seconda del clima, grandi grappoli terminali carichi di belle fioriture di piselli rosso-arancio. Se è la specie più conosciuta del genere, questa pianta è ancora poco piantata nei nostri giardini. Particolarmente ornamentale ed esotica, questa pianta relativamente rustica per la sua radice, può essere coltivata in piena terra come una pianta perenne nei nostri climi miti. I giardinieri delle regioni continentali la coltiveranno come una pianta da orangerie.

L'Erythrina crista-galli è un piccolo albero o arbusto della famiglia delle fabacee originario dell'America del Sud, in particolare dalla Bolivia, dall'Argentina, dal Brasile, dal Paraguay e dall'Uruguay. Questa specie, la più rustica del genere, popola le foreste lungo i corsi d'acqua, le paludi e le zone umide. Nel suo ambiente naturale, l'eritrina cresta di gallo forma un albero alto da 4 a 9 m, con un tronco spesso, nodoso, con una corteccia solcata a scacchi. La sua chioma compone una corona sparsa con fogliame deciduo durante la stagione secca. Si coltiva nei nostri climi temperati come una pianta erbacea in piena terra, o come un arbusto in serra. La sua crescita, inizialmente eretta, diventa espansa negli anni se riesce a formare un piccolo albero.

L'albero corallo raggiungerà un'altezza di 2 a 4 m con un'apertura di 1 a 2 m in coltura, un po' meno se viene potato ogni anno per il gelo. Produce lunghi germogli, sottili e spinosi. Quando forma uno o più tronchi, sono nodosi e coperti da una corteccia beige attraversata da alcune spine ricurve. Le foglie, decidue in inverno sotto le nostre latitudini, sono divise in 3 grandi foglioline coriacee, di un verde-blu brillante. La fioritura avviene alla fine della primavera in climi miti, a metà agosto se la pianta ha ricostituito la sua chioma in primavera. Alla sommità ma anche lungo i rami dell'anno, si formano grappoli che superano i 25 cm di lunghezza. I fiori papilionacei presentano un grande vessillo rivolto verso il basso. Questa fioritura, ricca di nettare, attira numerosi insetti impollinatori. Come nella maggior parte delle fabacee, questa pianta possiede una radice pivotante potente in grado di fissare l'azoto dell'aria, che rappresenta un'adattamento ai terreni poveri.

Arbusto spettacolare, dall'aspetto un po' preistorico, l'eritrina cresta di gallo è a volte difficile da abbinare in giardino. In piena terra, si potrebbe accostare il rosso implacabile dei suoi grappoli ai fiori bianchi di un buddleia, dei gaura o di un deutzia. Si potrebbe anche piantarlo accanto al Sofora secundiflora, un curioso arbusto texano della famiglia delle fabacee che produce grappoli blu. Questo arbusto poco esigente sul tipo di terreno non è difficile da coltivare in un grande vaso da invernar in regioni fredde.