Alnus glutinosa - Ontano comune

L'ontano nero è un albero caduco di medie dimensioni, emblema delle zone umide e dei corsi d'acqua. È naturalmente diffuso in tutta Europa fino alla Scandinavia, fino a un'altitudine di 1.200 metri, al di fuori della regione mediterranea. Rigetta facilmente dalla radice, presentando spesso diversi fusti slanciati che portano rami quasi orizzontali, conferendogli una sagoma piramidale tra le più suggestive. Le sue affascinanti foglie persistono a lungo sull'albero prima di cadere in inverno. Di colore verde chiaro brillante, lucide, coriacee, di forma arrotondata, sono riconoscibili per la loro estremità tronca. In inverno, quando la maggior parte delle piante rimane in stato di dormienza, l'ontano illumina le giornate buie come un candelabro rovesciato, con catkin maschili sottili e pendenti, giallastri all'apertura, lunghi 8 cm. I frutti dell'anno precedente formano coni marrone scuro quasi neri, in contrasto con la luce dei suoi fiori. L'ontano nero eccelle nei terreni impregnati d'acqua e poveri, dove a volte è l'unica pianta in grado di crescere. Sarà principalmente utilizzato per la vegetalizzazione e la prevenzione dell'erosione delle rive.

In climi rigidi e su terreni poveri, paludosi e asfittici, l'Ontano nero con il suo legno imputrescibile e leggero regna sovrano. Questo albero caduco della famiglia delle betulacee è molto diffuso nella flora indigena europea. È una delle rare essenze capaci di crescere dal nord della Francia fino ai bordi del Mediterraneo, sempre vicino all'acqua. È talvolta chiamato anche ontano o verne. La sua crescita è rapida quando è giovane. A maturità, raggiunge un'altezza di 25 metri per una larghezza di 12 metri. Il suo fogliame è più chiaro sul retro, un po' appiccicoso al tatto soprattutto sulle foglie giovani. I boccioli sono di colore viola e anch'essi appiccicosi, soprattutto in inverno. Il frutto è una sorta di piccolo cono chiamato strobilo, lungo 2 cm, che contiene minuscoli frutti alati dispersi dal vento.

Essenza pioniera, amante dell'acqua da qualsiasi fonte provenga, l'Ontano nero sarà utilizzato isolato, come albero di allineamento, in boschetto, o per trattenere le rive lungo i ruscelli, i laghetti naturali, o nei terreni impregnati d'acqua tendenti all'acidità dei sottoboschi umidi. È consigliabile tenerlo lontano dalle fondamenta e dagli edifici, poiché il suo sistema radicale estremamente sviluppato (fino a 4 metri di profondità) è in grado di ostruire le condutture dell'acqua potabile. Ad esempio, è possibile associarlo al Nyssa sylvatica, il Tasso calvo (Taxus distichum), che richiedono condizioni di coltivazione simili. Si possono anche piantare ai suoi piedi due specie di felci come l'Onoclea sensibilis, in terreno neutro o acido e umido, in pieno sole o mezz'ombra, e il Dryopteris palustris (Telypteris palustris). Un piccolo albero elegante dallo stile di una gigantesca felce, ideale in scenari di riva o di palude, all'ombra chiara o al sole.

L'Ontano nero è anche un albero utilitario, utilizzato nei boschi per preparare e migliorare il terreno prima della piantumazione dei pioppi. Considerato un engrais vert dai forestali, purifica ed arricchisce il terreno in cui è piantato, poiché le sue radici trasformano l'azoto atmosferico in proteine vegetali. Il suo legno, di colore arancione sanguigno dopo il taglio, quasi imputrescibile in acqua, veniva utilizzato in passato per la costruzione di condotte d'acqua sotterranee e canali. Una buona parte della città di Venezia sarebbe stata costruita su palafitte di legno d'Ontano. Dagli anni '80 esiste una malattia mortale che provoca il disseccamento degli ontani, trasmessa da un fungo Phytophthora alni che penetra attraverso le radici soprattutto quando sono piantati vicino a corsi d'acqua a corrente lenta, caldi, su substrati limo-argillosi, poco ombreggiati, vicino a opere tecniche che rallentano le acque. Si consiglia la potatura radicale di tutti gli alberi colpiti. Per prevenire, evitare piantagioni monospecifiche lungo i corsi d'acqua.