Phylica arborea

Il Phylica arborea è una pianta arbustiva divenuta rara nella sua isola natale di Amsterdam appartenente a quei territori estremi che sono le Terre Australi francesi. Piccolo arbusto denso, abituato alla sferzata dei venti marini, riveste i suoi steli di piccole foglie strette come scaglie, di un verde-argenteo, drappeggiate di seta per proteggersi dal morso del sale, un manto voluttuoso che lo rende infinitamente morbido alla vista e al tatto. Offre in primavera una fioritura timida, all'estremità dei rami, fatta di minuscoli fiori nascosti sotto delle brattee di un bianco crema che diffondono in tempo calmo un dolce profumo di miele. Quasi un'anima in pena, questa pianta affascinante potrebbe trovare rifugio nel vostro giardino, se avete la fortuna di possederne uno lungo la costa atlantica del nostro paese. Il clima, fresco e umido, mite in inverno e i terreni, spesso acidi in queste regioni, sono infatti di gran lunga la sua preferenza.

Il Phylica arborea appartiene alla famiglia delle rhamnacee, così come i cisto, il giuggiolo. Costituisce l'unica pianta arborea endemica dell'Isola di Amsterdam, situata molto al largo e a sud delle coste del Sudafrica, nell'Oceano Indiano. Per avvicinarsi il più possibile alle condizioni di coltivazione che gli si addicono, è utile esaminare quelle che incontra nel suo ambiente naturale. Queste isole remote, chiamate anche isole della Desolazione, conoscono un clima subtropicale, dominato da un'umidità importante e una temperatura mite tutto l'anno, con scarse escursioni termiche tra l'inverno e l'estate. I suoli che accolgono il Phylica arborea sono torbosi, acidi, umiferi, freschi e profondi o al contrario rocciosi.

Nel suo ambiente naturale, il Phylica arborea forma, molto lentamente, un piccolo albero alto 3m e largo 2m, la cui silhouette un po' tortuosa ricorda a volte quella dell'olivo, tanto più che il tronco si spoglia progressivamente dalla base e che solo la chioma resta verde e fogliosa. In coltura, sotto i nostri climi, non supererà l'altezza di 1,50 m per 1 m di larghezza, e mostrerà un portamento cespuglioso, denso, piuttosto eretto. Steli, foglie e brattee floreali sono coperti da fini peli argentati che nascondono il colore bruno chiaro della corteccia e il verde scuro delle foglie. I rami, flessibili, portano piccole foglie persistenti sovrapposte le une alle altre, densamente serrate sul loro fusto. Sono intere, strette, molto setose, appuntite alla loro estremità. La fioritura avviene in maggio, all'estremità di ogni ramificazione. Gli infiorescenze sono composte da minuscoli fiori gialli immersi in brattee di colore crema. Sono piacevolmente profumate e attirano gli insetti impollinatori. Dopo la fecondazione, danno luogo alla formazione di frutti che sono piccole capsule chiamate elaiosomi, contenenti semi lisci e sferici dispersi dagli albatros nella sua regione d'origine.

Il Phylica arborea è una curiosità della natura. Fa parte di quelle piante a rischio nel loro ambiente, come il Cipresso del Tassili, il Cupressus dupreziana e, più vicino a noi, l'Iberide di Viola, una sorta di cestino d'argento rifugiato su dirupi calcarei nel dipartimento della Mosa. Per questo motivo, ma anche per la sua singolare bellezza, i giardinieri curiosi potrebbero desiderare di adottarlo tra gli arbusti per terreni acidi : eriche arboree, pieris, il Clethra barbinervis, Leucothoe, e molte piante provenienti dall'Oceania come i Grevillea, Leptospermum, Lagunaria patersonii, Melaleuca e Sollya heterophylla ad esempio.