Azalea Clotilde

L'Azalea dell'India Clotilde è una varietà storica molto rara in coltivazione, che si può occasionalmente incontrare in arboreti o in collezioni specializzate. È una pianta semi-sempreverde a sempreverde a seconda della mitezza del clima, e che mostra poca resistenza al gelo, soffrendo già da circa -7°C. Di crescita piuttosto lenta, forma un cespuglio relativamente compatto, con un portamento un po' espanso, più largo che alto. Da aprile, a seconda delle regioni, produce grappoli di fiori a trombetta, di un delicato rosa chiaro punteggiato da una macchia gialla. Riservata ai climi miti e ai terreni tendenzialmente acidi, la si coltiverà in vaso per ritirarla in inverno quando queste condizioni non possono essere soddisfatte.

Le Azalee, che da un punto di vista botanico sono in realtà dei Rododendri, appartengono alla famiglia delle Ericacee, molto apprezzata nei giardini per i suoi numerosi generi ornamentali. Raggruppa in particolare tutte le eriche (Erica, Calluna, Daboecia...), il Corbezzolo dai frutti sia decorativi che commestibili, il grazioso piccolo Leucothoe, i Kalmia (Laurieri delle montagne) ecc. Si contano più di mille specie selvatiche di Rododendri, distribuite nelle regioni temperate, ma anche sotto i tropici (gruppo dei vireya) e in zone climatiche intermedie, come il Rhododendron simsii. Cresce infatti allo stato naturale nel sud della Cina e nella metà settentrionale del Sud-est asiatico. È il principale genitore delle Azalee dell'India, denominazione orticola che raggruppa ibridi spesso ottenuti in Belgio. È il caso di 'Clotilde' che è il frutto del lavoro dell'ibridatore Alexander Verschaffelt a Gand nel 1851. Questo specialista ha dato vita a decine di altre varietà, molte delle quali sono cadute nell'oblio da allora.
L'Azalea 'Clotilde' è un piccolo arbusto a crescita piuttosto lenta, che in 10 anni dalla messa a dimora raggiunge più o meno 70 cm di altezza per 1 m di larghezza. A seconda dei climi, potrà eventualmente arrivare a 1,50 m di altezza, senza mai mostrarsi davvero invadente, il che permette di piantarlo senza timore anche in una piccola aiuola. Può anche essere coltivato in vaso nelle regioni fredde di cui non sopporterà gli inverni a causa della sua limitata rusticità (-7°C a -9°C). Gli orticoltori belgi avevano l'abitudine (e continuano a farlo) di forzare questo tipo di piante, cioè di ritirarle al caldo al riparo per farle fiorire prima, quindi in inverno. All'aperto, la pianta fiorisce normalmente in aprile o maggio. Il fogliame semi-sempreverde a sempreverde a seconda del clima è di un verde scuro, formato da piccole foglie ellittiche con l'estremità appuntita che misurano 3-6 cm di lunghezza. Questa vegetazione mette bene in risalto la fioritura chiara, che sboccia in grappoli di 5-12 fiori o più, alle estremità dei rametti. Le corolle sono costituite da cinque petali saldati alla base (si parla di fiori gamopetali) e la cui estremità si apre a trombetta. Sono di un rosa chiaro, a volte più intenso, con anche zone leggermente più scure qua e là, e soprattutto uno dei petali presenta una dominante gialla che conferisce un piccolo aspetto variegato molto estetico.

A suo agio in clima oceanico, come quello del sud-ovest, l'Azalea 'Clotilde' dovrà essere piantata sotto un'ombra protettiva in zona mediterranea, e imperativamente in terreno acido, il che limita le possibilità in queste regioni spesso calcaree. Si troverà bene in compagnia di altre piante da terra di erica, come le Andromede del Giappone (Pieris) dai fogliaggi e fioriture così decorativi. Nelle regioni dove l'inverno è troppo freddo o il terreno inadatto, potrai coltivarla in vaso per abbellire una terrazza ombreggiata in estate, in compagnia di altre piante come i graziosi Skimmia o piante dall'aspetto più esotico, come gli Agrumi.