Washingtonia robusta - Palma messicana

Il Washingtonia robusta è una grande palma dall'aspetto molto slanciato e imponente, originaria del Nord-ovest del Messico. Si distingue per una crescita molto rapida e per un portamento imponente. Il suo tronco, sottile e slanciato, è coronato da grandi foglie palmate, a ventaglio, quasi rotonde. È riconoscibile anche per il 'grembiule' di foglie morte e grigie che avvolge la parte alta del tronco. Apprezzato anche per la sua frugalità, ma poco rustico, va riservato ai climi miti. Tollerante alle brezze marine e resistente alla siccità estiva.

Il Washingtonia robusta appartiene alla famiglia delle aracacee, è una specie botanica affine al Washingtonia filifera, con un portamento leggermente meno elevato e un tronco più tozzo. È originario del Sonora, una regione desertica che copre il Nord del Messico e la Bassa California, dove cresce spontaneamente in luoghi aridi e in fondo ai canyon, dove l'acqua è disponibile in profondità. Questa palma, che può raggiungere i 25 metri di altezza, è sostenuta da un tronco di 80 cm di diametro, ma il suo fogliame disposto in corona terminale non supererà i 3 metri di larghezza. Lo stipe, allargato alla base, sembra interminabile. Si ramifica in cima, sotto forma di piccioli lunghi 1,50 m, alla base rossiccia, provvisti di spine pungenti, di colore bruno-arancio. Ogni picciolo porta grandi foglie circolari, di 80 cm di diametro, verde brillante, con i margini divisi in stretti segmenti. Sui soggetti di una certa dimensione, i limbi presentano al punto di incontro dei segmenti e del picciolo una macchia chiara abbastanza visibile dal lato inferiore. Il 'grembiule' visibile in cima al tronco è formato da piccioli secchi e cascanti che perdurano a lungo sulla pianta. La fioritura, spettacolare, avviene solo all'aperto, in estate, sotto forma di lunghe infiorescenze (fino a 4 metri), arcuate, che superano di più di un metro la corona. I fiori, molto numerosi, di colore crema, producono in seguito innumerevoli piccoli frutti rotondi, neri e lucenti, ciascuno contenente un seme liscio e brillante di colore marrone scuro.

Molto apprezzato come albero di allineamento in riva al mare e in climi miti, il Washingtonia robusta fa parte, insieme al Washingtonia filifera e al Phoenix canariensis, delle specie di palme ornamentali più comunemente coltivate dai Tropici fino ai paesi temperati. Insostituibile e prestigioso, in climi miti, può essere coltivato anche altrove in un grande vaso, che verrà riposto d'inverno in un locale fresco, luminoso e ben ventilato. Posizionato vicino a un ingresso, o ai lati di un cancello, piantato isolato vicino a una piscina, sarà magnifico. Come gli eucalipti e i grandi mimosai, sullo sfondo di un aiuola, forma uno sfondo tipico dei giardini che costeggiano il Mediterraneo o le coste atlantiche del sud della Francia.