Melilotus officinalis - Meliloto comune

Il Meliloto giallo, noto con il suo nome latino Melilotus officinalis, è una pianta erbacea annuale o biennale. Caratterizzato da una fioritura gialla estiva, foglie trifogliate, radice a fittone, è utilizzato come pianta foraggera fissatrice di azoto e come sovescio, pianta mellifera con nettare molto apprezzato dalle api, che offre agli apicoltori un eccellente rendimento di miele. È anche una pianta commestibile. Cresce in qualsiasi tipo di terreno, anche molto secco. Le uniche condizioni che non gli si addicono sono l'ombra e i terreni acidi.

Il Meliloto giallo o Meliloto officinale appartiene alla famiglia delle Fabacee (precedentemente leguminose). È molto diffuso, in pianura, nelle regioni temperate d'Europa. Cresce nelle radure calcaree, sulle falesie leggermente boschive, nei prati, nei campi invasi dalle erbe infestanti, nonché in siti aperti e disturbati, zone fluviali, prati, pascoli, bordi stradali, fossati, terreni incolti e terreni abbandonati. È una pianta erbacea mellifera, alta da 30 cm a 1,20 m, a seconda delle condizioni di coltivazione, con foglie a 3 foglioline. I fusti di colore verde chiaro sono rotondi o leggermente solcati e spesso ramificati. Le foglie alterne sono trifogliate e distribuite in modo sparso lungo il fusto. I fusti superiori terminano con racemi stretti di fiori gialli che tendono a pendere verso il basso dal peduncolo centrale del racemo. Ogni fiore misura circa 8,5 mm di lunghezza e è composto da 5 petali gialli e da un calice verde chiaro con 5 denti. I fiori sono piccoli, morbidi, tubolari alla base e si allargano verso i bordi esterni. I suoi grappoli di fiori compaiono da giugno a settembre. Le piante fioriscono e muoiono generalmente nel corso del secondo anno di crescita. Il Meliloto giallo è resistente al freddo fino a -15° C. Si distingue per le sue radici profonde che permettono di decompattare bene il terreno.

Il Meliloto officinale si adatta a una vasta gamma di condizioni climatiche e cresce praticamente su tutti i tipi di terreno, compresi quelli molto poveri. Apprezza i terreni con pH neutro o tendenzialmente calcarei. Ha bisogno di un'umidità adeguata solo durante la germinazione. È in grado poi di svilupparsi in condizioni estremamente secche. Può diventare invasivo e si deve quindi evitare che i fiori si disperdano. Questa pianta nutre e purifica il terreno apportandovi diversi nutrienti e stimolando la vita microbica del suolo. Le sue radici ammorbidiscono il terreno, lo decompattano e lo aerano. Usato come sovescio, protegge anche il terreno dal dilavamento (perdita di nutrienti su terreni sabbiosi), dall'aggressione delle piogge (formazione di una crosta su terreni limosi) e dall'erosione (dovuta al deflusso in caso di forti piogge su terreni in pendenza). Questa copertura vegetale permette anche di limitare l'infestazione di erbe indesiderate evitandone la crescita. Gli sovesci si seminano su terreni non coltivati o come intercalari tra le file di verdure. Vengono distrutti naturalmente dal gelo o falciati prima della formazione dei semi. Una volta distrutti, possono essere lasciati sul posto come pacciamatura, o essere triturati e incorporati agli strati superficiali del terreno, oppure essere raccolti e portati al compostaggio.

Il Meliloto giallo è una pianta commestibile ricca di vitamina C le cui foglie emanano un profumo dolce derivato dalla cumarina, un odore caratteristico del fieno. Le sue giovani foglie crude si mangiano in piccole quantità nelle insalate, i suoi semi come spezia. Anche se il Meliloto ha proprietà medicinali, è fortemente sconsigliato raccoglierlo personalmente per un uso come "trattamento" e per farlo essiccare da sé. Infatti, la cumarina male essiccata si trasforma in dicumarolo, un composto altamente tossico. È un antispasmodico, antiseptico e diuretico. Viene anche utilizzato per favorire il sonno e calmare l'irritabilità. Consumato in dosi molto elevate, il Meliloto bianco può rivelarsi tossico.