Nepeta cataria - Erba gatta

Il Nepeta cataria, noto anche come cataire, più comunemente conosciuto come erba gatta, è una pianta perenne per terreni secchi e soleggiati. Forma piccoli cespugli di fogliame verde e spighe ramificate di fiori bianco-rosati a malva in estate. Steli, foglie e fiori sono aromatici quando vengono schiacciati. I gatti vengono a inalarla con gioia, arrotolandosi talvolta sulla pianta al punto da minacciarne la sopravvivenza. Assolutamente rustica, è facile da coltivare e perfetta per giardini rocciosi o bordure dal look naturale, in terreni drenati.

La cataire è originaria delle zone temperate dell'Europa e dell'Asia, ma è diventata così diffusa in molti paesi da essere talvolta considerata una pianta infestante. È una parente delle menthe, dei timi e delle salvia, ad esempio, contiene anche oli essenziali utilizzati in fitoterapia.

Questa pianta erbacea perenne, larga da 10 a 30 centimetri, offre una lunga fioritura che va da giugno a settembre. I suoi steli verde-grigiastri, che portano i fiori, raggiungono eccezionalmente 1 m di altezza. I piccoli fiori sono di colore bianco o rosa-lilla, macchiati di rosso sul lobo mediano del labbro inferiore. Le infiorescenze sono grappoli composti, piuttosto corti, distribuiti dall'alto fino in basso su ciascuno degli steli. Le foglie, intere e pelose, hanno una forma ovale a cuore rovesciato, con margini crenellati. La pianta è perenne grazie a steli parzialmente striscianti e interrati alla loro base, muniti di radici avventizie e di gemme dormienti che daranno origine a nuovi steli la primavera successiva.

La bellezza selvaggia del suo fogliame, la generosità della sua fioritura e la facilità di coltivazione rendono il Nepeta cataria una pianta imprescindibile per i giardini secchi. È anche una pianta molto facile da coltivare in vasi fioriti. È splendido in giardini rocciosi o sui muretti che adorna con un muschio argenteo e poi con un tappeto di fiori discreti ma pieni di fascino, proprio come le aubriete o le campanule dei muri. Abbinatelo, nei giardini e nelle bordure, alla saponaria di Montpellier, alle phlomis gialle, alle ballote, o alle salvia arbustive fucsia o rosse ad esempio.

La cataire produce effetti straordinari sui gatti. I suoi tessuti contengono infatti una molecola chiamata nepetalactone, un terpene che sembrerebbe attivare la secrezione di feromoni sessuali nel cervello dei nostri piccoli felini.