Physalis alkekengi var. franchetii - Alchechengio

Physalis alkekengi var franchetii, più noto con i nomi di Amour en cage o di Alchechengio, è una pianta erbacea perenne vigorosa, dal temperamento conquistatore e dalla fruttificazione veramente originale. La sua fioritura, insignificante, ricorda la parentela con i pomodori o le patate. Poi mostra lungo i suoi steli floreali dei calici ariosi che ricordano delle lanterne giapponesi, passando dal verde chiaro all'arancione molto acceso già alla fine dell'estate, persistendo per tutto l'autunno trattenendo la luce. Questa pianta abituata ai vecchi giardini si troverà bene in tutti i tipi di terreno, con una esposizione molto soleggiata. La sua esuberanza è un vero vantaggio per gli ampi spazi un po' selvaggi o i giardini senza giardinieri, ma deve essere contenuta, altrimenti rischia di diventare invadente. I suoi 'fiori' arancioni sono in realtà l'involucro dei suoi frutti, sono di una grande bellezza nei bouquet secchi.

Physalis alkekengi var franchetii appartiene alla famiglia delle Solanaceae, cosa che diventa evidente osservando la sua modesta fioritura. Questa pianta perenne è originaria del sud dell'Europa, del bacino del Mediterraneo, ma è anche spontanea in India, in Giappone e in Africa. Si sviluppa da un rizoma strisciante, presentando un portamento a ciuffo densamente foglioso di 60 cm di altezza, per una larghezza di almeno 60 cm. Questa pianta colonizza rapidamente lo spazio a lei dedicato. La fioritura estiva è molto discreta, a luglio-agosto, sotto forma di piccoli fiori color crema con cuore giallo distribuiti lungo gli steli floreali. Il frutto rotondo si sviluppa contemporaneamente alle brattee che lo circondano. Queste ultime formano un involucro chiuso, a forma di cuore, pergameno, inizialmente verde chiaro, virando poi all'arancione acceso, misurando 4 cm di larghezza per 5 cm di lunghezza. Il physalis presenta foglie strette di un verde brillante, intere, ondulate, lunghe 8 cm, a forma di cuore e fortemente nervate.

L'Amour en cage è una pianta perfetta per riempire gli angoli un po' scomodi del giardino. La sua vigoria e rusticità, la sua capacità di adattarsi a terreni mediocri la rendono un buon candidato per decorare i grandi pendii, in compagnia di piante altrettanto robuste come il tanaceto, lo Stachys lanata, il Cerastium tomentosum, le santoline, le achillee, le nigelle di Damasco, o delle graminacee come la Stipa tenuifolia o la Phalaris arundinacea che la metteranno in risalto. Posizionata lungo un vialetto o contro una recinzione in cemento, lo sviluppo dei suoi rizomi sarà contenuto. In un clima secco e caldo, la sua crescita sarà anch'essa limitata. Infine, questa pianta utilizzata da molto tempo nei giardini offre mazzi di steli coperti di magnifiche lanterne, il cui arancione non sbiadisce, nei bouquet secchi. Infine, si possono consumare i frutti ben maturi, in piccole quantità perché sono lassativi, nelle insalate di frutta.

Il physalis è anche una pianta medicinale, che si utilizza per curare reumatismi, tosse, ecc...