Portulacaria afra Variegata

Il Portulacaria afra 'Variegata', è un arbusto succulento dall'aspetto bonsai, che si differenzia dalla specie madre per il suo portamento ricadente e il suo fogliame verde chiaro variegato di crema che fa meraviglia nelle sospensioni. Questa pianta perenne a lunga vita sviluppa steli ben ramificati di un marrone rossastro che esalta il colore luminoso delle sue foglie carnose. Si tratta di una varietà a sviluppo ridotto, a crescita lenta e di facile mantenimento, che si presta soprattutto alla coltivazione in interno a causa della sua scarsa rusticità.

Il Portulacaria afra 'Variegata' appartiene alla stessa famiglia dei Portulaca, quella delle portulacacee. Si tratta di un arbusto succulento perenne originario del sud-est dell'Africa che può raggiungere i 4 m di altezza e vivere fino a 50 anni. A volte soprannominato "portulaca arborea", viene più spesso confuso con l'albero di giada o Crassula ovata poiché assomiglia anche a un albero nano ma ha foglie molto meno spesse e più piccole. È una pianta ornamentale che viene spesso coltivata in siepi vive e topiari nei paesi dal clima caldo ma il cui fogliame costituisce l'80% dell'alimentazione degli elefanti in Sudafrica. Resiste al sole diretto ma prospera meglio in una luce forte indiretta. È una pianta che ama la piena luce e tollera abbastanza bene la siccità ma apprezza anche un po' di fresco soprattutto durante il periodo di crescita. Sopporta perfettamente la potatura e viene coltivata principalmente sotto forma di bonsai, in vaso in serra, in veranda o in interno poiché perde le foglie già a -2 °C.

Il Portulacaria afra 'Variegata' è un cultivar che si distingue dalla specie madre per il suo portamento prostrato, il suo fogliame variegato di crema e il suo sviluppo meno vigoroso. È dotato di un tronco e di steli succulenti spessi e tozzi, con una corteccia di un rosso-marrone molto decorativo, che si esfolia e diventa poi marrone grigio con l'età. A crescita lenta, forma a termine un ciuffo di 2 m di altezza per 1 m di larghezza. Il suo ciuffo ramificato porta un fogliame carnoso ovale a rotondo, senza picciolo, di 1 a 3 cm di diametro, verde chiaro marginato di crema. Nel suo habitat naturale, questa pianta fiorisce dopo le piogge primaverili da maggio a giugno in grappoli terminali di fiori rosa molto pallido bordati di rosa scuro simili nella forma al suo fogliame inferiore, molto rari nei nostri climi.

Gelido, il Portulacaria afra 'Variegata' si pianta in vaso che si riporrà all'arrivo dei primi freddi e smetterà di innaffiare in attesa della ripresa della vegetazione in primavera. Si potrà associare ad altre piante grasse come i sedum, i portulaca e le Echevarie per formare giardini secchi in miniatura o si potrà mettere in un grande vaso su una veranda o su un davanzale.