Opuntia engelmannii var.linguiformis

L'Opuntia engelmannii var. linguiformis è rustico, cespuglioso e denso, originale e decorativo tutto l'anno. Si distingue per le sue padelle sottili, lunghe e strette, fieramente erette verso il cielo, la sua bella e abbondante fioritura primaverile giallo-arancione e i suoi frutti rossi che restano decorativi tutto l'inverno. Resiste comunque fino a -15°C in posizione riparata e in terreno drenante, questa forma particolarmente elegante è invece sensibile al vento e alla neve che possono danneggiare le sue padelle. Le opuntie, vere piante-cammelli, si distinguono nei giardini secchi, nelle grandi scogliere e nei pendii aridi, su sfondo di cielo blu e grandi rocce austere.

L'Opuntia engelmannii, stretto parente del Fico d'India (Opuntia ficus indica), è una pianta succulenta priva di vere foglie della famiglia dei cactus. Questa specie botanica è originaria del Texas, dove cresce lungo il Rio Grand River e nelle pianure circostanti. La varietà linguiformis è diventata molto rara nel suo ambiente naturale. Un esemplare adulto può raggiungere in 4 o 5 anni 1 m 50 in condizioni favorevoli. La vegetazione è composta da un tronco robusto, legnoso con l'età, che si divide in rami piatti, sottili, di forma molto allungata a triangolare, chiamati articoli o padelle. Questi segmenti si orientano molto facilmente fin dalla giovane età verso il sole. La loro superficie, di colore grigio-verde, assume tonalità rosate in inverno, al pieno sole. È abbondantemente ricoperta di grandi aculei dorati alla base rossa, che diventano marroni col tempo, così come di minuscoli aculei chiamati glochidi, raggruppati in piccoli ciuffi rotondi, molto pericolosi durante le manipolazioni. La fioritura avviene in maggio-giugno, abbondante. Diverse fioriture appaiono sul perimetro delle padelle, principalmente verso le loro estremità. Il giallo marmorizzato d'arancione dei petali è valorizzato da una texture diafana. Seguono dei frutti ampiamente ricoperti di glochidi che diventano viola-porpora a maturità, e persistono tutto l'inverno prima di cadere. Se sono commestibili, sono però meno gustosi di quelli del Fico d'India.

Coltivabile in quasi tutte le nostre regioni, questo cactus è rustico fino a -15°C senza protezione, ma in terreno perfettamente drenante, ciottoloso, roccioso o sabbioso. Struttura naturalmente gli scenari esotici, contemporanei, e può integrarsi in una siepe difensiva molto dissuasiva. Troverà il suo posto in una grande scogliera, un massiccio su ghiaia dove la sua silhouette affilata si distaccherà magnificamente da un decoro minerale e austero, popolato da alcune graminacee, agavi, Hesperaloe parviflora, ed Euforbie arboree (E.mellifera o dendroides). Si potranno associare cactus-candelabri abbastanza rustici (Cleistocactus strausii, Cylindropuntia imbricata) e grandi cisti (Cistus laurifolius),  piante altrettanto sobrie e frugali. Sarà opportuno allontanarlo dal passaggio e dai bambini, a causa delle sue temibili spine, ma anche di quelle, trasparenti, quasi invisibili all'occhio nudo, che penetrano con una facilità sconcertante nella nostra epidermide e sono difficili da estirpare.