Opuntia engelmannii var. rastrera

L'Opuntia engelmannii var. rastrera è una varietà di fico d'India vigorosa e particolarmente rustica, capace di adattarsi a quasi tutti i nostri climi, compresi quelli di montagna. Questa varietà forma un cespuglio basso e molto esteso, la cui altezza non supera quella di tre pale. Queste ultime, spesse e arrotondate, armate di aculei acuminati, assumono spesso una forma a cuore. La fioritura primaverile è incantevole, sotto forma di grandi coppe giallo tenue o rosa pallido che appassiscono in una bella tonalità arancione. Seguono poi frutti rotondi e viola che si possono consumare dopo aver eliminato i loro temibili aculei quasi invisibili a occhio nudo. I fichi d'India rustici si coltivano all'esterno, in piena terra e lontano dai passaggi, per consentire loro di esprimere liberamente lo spirito che li abita, quello dei paesaggi desertici del Nord America.

L'Opuntia engelmannii, parente stretta del Fico d'India (Opuntia ficus indica), è una pianta succulenta priva di vere foglie della famiglia delle cactacee. Questa specie botanica è originaria delle regioni aride del Messico. La varietà rastrera si distingue, tra le altre cose, per una vegetazione quasi strisciante. Un esemplare adulto non supererà i 60 cm di altezza, ma si estenderà lateralmente per almeno 2 m. La sua crescita è rapida, la pianta produce 1 o 2 nuove pale all'anno dalla primavera all'autunno. La vegetazione è composta dalle sue pale o cladodi che sono sovrapposti gli uni sugli altri, sono appiattiti, carnosi, spessi. La base si legnifica con l'età e la pianta sopporta bene il vento e il peso della neve. La superficie grigio-verde è abbondantemente ricoperta di grandi aculei avorio, che diventano dorati marroni col tempo, così come di minuscoli aculei chiamati glochidi, raggruppati in piccoli ciuffi rotondi, molto pericolosi durante le manipolazioni. La fioritura avviene in maggio-giugno, in abbondanza. Diverse fioriture compaiono sul bordo delle pale, principalmente verso le loro estremità. Il loro colore varia dal giallo al rosa, ma appassiscono tutti in arancione. I fiori a coppe rotonde sono composti da petali di consistenza fine e leggermente traslucida.  Lasciano spazio a frutti globulosi, ampiamente ricoperti di glochidi, di colore viola-porpora a maturità. Se sono commestibili, sono comunque meno saporiti di quelli del Fico d'India.

Coltivabile in quasi tutte le nostre regioni, questo sorprendente cactus è rustico fino a -20°C senza protezione, ma in un terreno perfettamente drenante, ciottoloso, roccioso o sabbioso. Struttura naturalmente gli scenari esotici o contemporanei, in un grande giardino roccioso, su un pendio arido o ai margini di un giardino secco. Può anche essere utilizzato per raddoppiare una siepe difensiva, che diventerà così estremamente dissuasiva. Troverà il suo posto tra le agavi rustiche, le Nolina e le Euforbie arboree. Abbinategli cactus-candelabro abbastanza rustici: Cleistocactus strausii o Cylindropuntia imbricata. È consigliabile tenerlo lontano dai passaggi e dai bambini, a causa dei suoi temibili aculei.