Acanthus mollis - Acanto

L'Acanthus mollis, chiamata anche Acanthus a foglie morbide, su canto di civiltà mediterranea, è una robusta pianta perenne apprezzata fin dall'antichità greca per la sua silhouette architettonica. Il suo nome evoca capitelli elaborati dove spiccano le sue grandi foglie scure a volute magnificamente intagliate, mentre i suoi alti fiori a spiga, carichi di lunghe fioriture bianco-rosate e porpora con brattee spinose, hanno ispirato lo stile del primo Impero. Nel giardino, l'Acanthus si dimostra relativamente resistente al freddo e adatta il suo ciclo vegetativo in base al clima. È una pianta da massiccio spettacolare, che apporta volume, texture e lussureggiantezza a qualsiasi decoro. Tuttavia, sarà necessario controllarne l'espansione, poiché laddove trova il suo habitat ideale, ad esempio nei vecchi giardini del Mediterraneo, si diffonde in vaste colonie, sia al sole che all'ombra.

L'Acanthus mollis appartiene alla famiglia delle Acanthacee. È originaria del Nord della Grecia, dell'Albania e della Croazia. Si tratta di una pianta erbacea perenne il cui rizoma si propaga tramite grosse radici carnose, che sono anche organi di riserva che le permettono di sopravvivere alla siccità estiva, in riposo sotto terra. Molto tollerante nei confronti del terreno, la pianta predilige i ciottoli, tollera molto bene il calcare ma non gradisce, nelle regioni settentrionali, i terreni compatti e argillosi, molto umidi in inverno. Il suo rizoma ben radicato è comunque in grado di resistere a brevi gelate dell'ordine di -12°C a -15°C, in un terreno ben drenato.

A maturità, l'Acanthus a foglie morbide formerà un ciuffo magnificamente espanso raggiungendo circa 60 cm di altezza per 80 cm di larghezza. Nel Sud, fiorisce alla fine della primavera, evita la siccità sotto terra in estate e la sua vegetazione riprende in autunno, persistendo per tutto l'inverno se le temperature non scendono al di sotto di -8°C. Più a nord, le sue foglie spuntano in primavera, fiorisce in piena estate e si addormenta sotto terra in autunno per sfuggire al freddo. La vegetazione, di colore verde scuro, lucido, è composta da foglie che possono raggiungere 1 metro di lunghezza, profondamente lobate.

La fioritura è spettacolare, avviene da giugno ad agosto a seconda delle regioni: alte steli floreali emergono dal suolo, erigendosi fino a 1,25 m o 1,50 m dal suolo. Molto rigidi, non necessitano di tutoraggio. Ogni stelo porta una moltitudine di fiori allungati, lunghi 5 cm, serrati gli uni contro gli altri e portati quasi in posizione orizzontale. Ogni fiore bianco è parzialmente avvolto da sepali porpora e munito di brattee spinose temibili. Questa fioritura attira numerosi insetti impollinatori come le grosse api nere. Ai fiori seguono grosse sementi brune, incastonate nelle brattee spinose: impossibile raccoglierle senza indossare guanti!

Questa pianta spettacolare trova il suo posto nelle zone ombrose, nei massicci di piante perenni, o lungo i bordi dei viali. Viene anche piantata isolata, conferirà volume e verticalità a un insieme un po' austero, ad esempio su uno sfondo scuro di siepe o conifere. I fiori dell'acanto mollis, ma anche le sue foglie, arricchiscono grandi mazzi freschi o secchi. La pianta si abbina molto bene ai fiori selvatici o a piante dal fogliame morbido come le graminacee, con le quali forma un bel contrasto. Poiché sopporta perfettamente la competizione radicale, può essere piantata sotto un pino o una quercia. In un giardino meridionale, la sua vegetazione scompare in estate: è opportuno associarla ad esempio a Caryopteris, Perovskia, Lobelia laxiflora o Epilobium canum che fioriscono in estate e copriranno il suo spazio vuoto.

Proprietà: l'acanto viene ancora oggi utilizzato nella medicina tradizionale per trattare infiammazioni. Un tempo veniva utilizzato per ottenere un pigmento di colore giallo.