Acanthus sennii

L'Acanto sennii è un acanto spettacolare che delizierà gli amanti delle curiosità vegetali. Arbustivo e persistente nelle sue terre d'origine, questa specie botanica di solito si comporta da pianta perenne da noi, ricominciando da rizoma ogni primavera. Porta su steli scuri un fogliame simile a quello dei cardi, molto frastagliato, pungente, lucido, venato d'argento, e si ornano alla fine dell'estate o in autunno di spighe di fiori di un rosso vivace. Estremamente grafica, sorprendente, troverà il suo posto in un grande massiccio esotico o mediterraneo, a piena terra nelle nostre regioni miti. Gli appassionati di piante rare potranno anche adottarla in un grande vaso, il che permette di riporla in inverno. Con la sua maestosità e tutta la sua originalità, questa pianta poco conosciuta dai giardinieri francesi fa furore al di là della Manica: merita indubbiamente di essere scoperta e testata nei nostri giardini.

L'Acanto sennii è una cugina africana dell'Acanto mollis, mediterranea, appartiene alla stessa famiglia delle Acanthaceae. È originaria degli altopiani dell'Etiopia, dove cresce tra 1700 e 3200m di altitudine. Lì, questa pianta spinosa che può formare un arbusto superante i 2 m di altezza è spesso utilizzata come siepe per proteggere gli orti. Sotto le nostre latitudini, la sua vegetazione è spesso distrutta dal gelo, ma il rizoma, ben protetto e sistemato in un terreno molto drenante, sembrerebbe capace di sopravvivere ai nostri inverni in zona 8b, secondo alcuni giardinieri. Cioè a brevi gelate dell'ordine di -6°/-8°C.

È una pianta erbacea che può diventare legnosa in un clima mite. Questo acanto sviluppa, da un rizoma perenne, steli robusti, ramificati, di colore nero-violaceo. L'insieme della vegetazione forma un cespuglio che raggiungerà, a seconda della mitezza del clima, da 1 a 2,50 m di altezza per 60 cm a 1,20 m di larghezza. Gli steli portano grandi foglie che ricordano quelle dell'agrifoglio o di alcuni cardi. Spesse, coriacee, lucide, sono fortemente frastagliate sul bordo, ogni dente è prolungato da una spina feroce. Il loro colore è un verde più o meno grigio, sono attraversate da venature argentate. Più la pianta cresce in un terreno secco, più il fogliame sarà tinto d'argento. Le giovanili germogli sono meno spinosi e presentano una dolce colorazione rosa-grigia bordata di violaceo; le foglie adulte spesso si chiudono attorno a questi giovani germogli per proteggerli dal sole.  La fioritura avviene generalmente a settembre-ottobre, talvolta già da agosto in regioni calde, talvolta verso la fine dell'autunno in climi più freschi. Sembra che avvenga su esemplari che raggiungono almeno 1,2 m di altezza. All'estremità dei fusti si sviluppano infiorescenze a spiga, tipiche degli acanti.  Queste spighe raccolgono grandi fiori di 8-10 cm di lunghezza, bilabiati, con un lobo inferiore molto sviluppato, di colore rosso vermiglio. Ogni fiore è sovrastato da una brattea spinosa. Gli acanti attraggono grossi insetti impollinatori, come i calabroni o le api legnaioli. I frutti sono capsule brillanti che contengono grosse semi. Il fogliame scompare completamente sotto i -5°C: è quindi il momento di potare la pianta e proteggere il rizoma. La vegetazione riprenderà vigorosamente in primavera. Questa pianta molto sobria e frugale ha bisogno di un po' d'acqua durante il periodo di fioritura.

L'acanto dell'Etiopia non manca né di carattere, né di fascino, è una pianta veramente magnifica che non può lasciare indifferenti.. A piena terra in un clima mite, è in grado di formare un bel cespuglio che si può esporre isolato o inserire in una siepe difensiva o ancora in un massiccio esotico. La coltivazione in vaso è anche possibile, ma richiede alcune precauzioni durante la manipolazione, a causa della sua vegetazione spinosa.  In un giardino arido, è una pianta perenne robusta, che si abbina bene alle fioriture blu e tardive dei Caryopteris, Ceratostigma griffithii, o Perowskia 'Blue Spire'. Si sposa anche con le grandi euforbie (Euforbia mellifera o dendroides), con la Centaurea pulcherrima, con il Lobelia tupa.