Lathyrus niger - Cicerchia nera

Il Lathyrus niger, conosciuto come Gesse nera, è una specie botanica curiosa, protetta nel suo habitat naturale, una pianta rara in coltivazione, che un tempo si trovava allo stato selvatico in molte delle nostre regioni, nei boschi chiari, sulle colline soleggiate o ai margini delle foreste. Questo curioso pisello perenne non si appoggia ad altre piante con viticci, ma cresce in un ciuffo eretto, e fiorisce per un lungo periodo estivo. Porta bei fiori dai colori mutevoli, che passano da un bel colore rosso intenso a un tono viola mescolato di blu prima di appassire  in una tonalità verde-grigiastra. Sono seguite dalla formazione di baccelli neri, che spesso persistono in inverno sulla sua silhouette completamente nera e spoglia, dal disegno singolare.  

Il Lathyrus niger, anche chiamato Gesse scurificante o orobe nero, è una pianta cosmopolita della famiglia delle fabacee, originaria di quasi tutta l'Europa, ma anche dell'Asia occidentale e del Nord Africa, ma diventata più rara ai nostri giorni. Si tratta di una pianta erbacea perenne per il suo rizoma, che forma un ciuffo di steli fogliosi che raggiungono i 50-60 cm in tutte le direzioni. È composta da steli gracili, angolari pelosi, non alati, che portano piccole foglie composte a loro volta da 2 a 8 foliole ovali di un verde primaverile molto vivace, che ricordano quelle del robinia. La fioritura avviene da giugno ad agosto, a seconda del clima, e dura circa due mesi. Breve grappoli portano da 2 a 10 fiori di pisello che appaiono all'ascella delle foglie. I fiori inizialmente rosa-rosso porpora cambiano colore, segnalando così alle api che li impollinano che il nettare è disponibile: le api sono più sensibili al colore rosso e bottinano i fiori più rossi, mentre i fiori blu, impollinati, non contengono più nettare. Questa fioritura è seguita dalla formazione di baccelli lunghi da 3.5 a 6 cm, glabri, neri, contenenti ciascuno da 6 a 8 semi. In autunno, tutta la pianta entra in riposo e assume un colore uniformemente nero, che le ha valso il nome di Gesse nera.

Il Lathyrus niger è molto meno conosciuto e utilizzato nei giardini rispetto al suo cugino il Lathyrus latifolius. È comunque altrettanto facile da coltivare, anche in terreni calcarei e poveri, e occupa meno spazio nei massicci. Si può accompagnare con belle piante selvatiche come le rose tremiere,  baptisie, malve, astranzie e cicorie. È splendido anche in compagnia di piante dai fiori giallo chiaro come l'Euphorbia polychroma o la Baptisia bracteata. Questo pisello perenne si troverà bene anche davanti a una siepe di arbusti persistenti o caduchi, in compagnia del geranio perenne macrorrhizum o dei lamii, ad esempio. I giardinieri amanti dei piselli lo accosteranno anche al Lathyrus aureus, arancione, o al rarissimo Lathyrus pubescens, dai fiori blu-violacei