Opuntia dulcis

L'Opuntia dulcis è una varietà di Fico d'India con frutti commestibili e abbastanza resistente al freddo per essere coltivata in piena terra in molte regioni, purché sia piantata sotto il pieno sole in un terreno che non trattiene l'acqua in inverno. Si tratta di un Opuntia elegante, dall'andamento eretto e con spine decorative, i cui frutti hanno un sapore dolce e zuccherino. La fioritura a corolle semi-doppie giallo-arancio con centro rosso non manca di fascino verso la fine della primavera. Le opunte rustiche vengono coltivate all'esterno, in piena terra e lontano dai passaggi, permettendo loro di esprimere lo spirito che le abita, quello dei paesaggi aridi del Nord America. 

L'Opuntia dulcis, parente stretta del Fico d'India (Opuntia ficus indica), è una pianta succulenta priva di vere foglie della famiglia delle cactacee. Questa specie botanica è originaria di un'area che va dall'ovest del Texas all'Arizona. Di dimensioni medie, presenta un portamento a ciuffo eretto, elegante. Un esemplare adulto può raggiungere fino a 1,20 m di altezza per 80 cm di larghezza in condizioni di coltivazione ottimali. La crescita è moderatamente rapida, la pianta produce 1 o 2 nuove pale all'anno dalla primavera all'autunno. La vegetazione è composta da pale o cladodi sovrapposti l'uno sull'altro, piatti, carnosi, spessi, di forma ovale e misurano 16-25 cm di lunghezza per 12-15 cm di larghezza. La base della pianta si lignifica con l'età. La superficie dei cladodi, di colore glauco, è  adornata da grandi aculei di colore bianco avorio, più scuri alla base, raggruppati in due o quattro. Piccoli cuscinetti, le areole, sono dotati di minuscoli aculei trasparenti chiamati glochidi, molto pericolosi durante le manipolazioni. La fioritura avviene dalla fine di maggio a luglio a seconda del clima. Diverse fioriture appaiono sul bordo dei cladodi, principalmente verso le loro estremità. Il loro colore è un caldo giallo tendente all'arancione, con gola più rossa. I fiori a forma di coppa rotonda sono composti da diversi petali di consistenza fine e leggermente traslucida.  Danno origine a frutti di colore rosso-viola a maturazione, di forma ovale a conica, che misurano da 3,5 a 4,5 cm di lunghezza per 2,5 a 3 cm di diametro. Questi frutti sono lisci, presentano poche areole con pochi glochidi e sono quasi privi di spine. La polpa del frutto, succosa e zuccherina, può essere rosa, viola, rossa o verdognola. 

Coltivabile in piena terra nelle nostre regioni non troppo fredde, questo Fico d'India stupisce in un ambiente pulito, è spettacolare su uno sfondo di rocce e cielo blu, e struttura naturalmente gli ambienti esotici e contemporanei. Proteggerà efficacemente i confini di un giardino secco e selvaggio se è appoggiato a una siepe difensiva, che diventerà così estremamente dissuasiva. Troverà il suo posto tra agavi rustiche, Nolina ed Euforbie arboree. Associategli cactus-candela abbastanza rustici: Cleistocactus strausii o Cylindropuntia imbricata. È consigliabile tenerlo lontano dai passaggi e dai bambini, a causa delle sue temibili spine.

Degustazione dei frutti : bisogna aver cura di liberarli dei loro minuscoli ma temibili aculei 'bruciandoli' come un pollame. Tagliateli poi a metà e prelevate la polpa con un cucchiaino.

Attenzione, l'opuntia è forse una "dura a morire", ma le sue articolazioni sono particolarmente fragili ! Una paletta è caduta durante il trasporto o la manipolazione ? Tranquillizzatevi, è ciò che permette a questa conquistatrice di propagarsi in natura: infatti, ogni paletta caduta a terra è in grado di generare una pianta intera! Ecco un'ottima occasione per avere una nuova opuntia: lasciate semplicemente la paletta all'aria aperta alcuni giorni, il tempo che il tessuto si cicatrizza. Piantate quindi questa paletta verticalmente, con 1/3 della sua superficie interrata, in un vaso ben drenato in un mix di sabbia e terriccio. Posizionate al sole, annaffiate quando vi ricordate, crescerà da sola!