Opuntia howeyi

L'Opuntia howei è una varietà di opunzia particolarmente rustica, capace di adattarsi a quasi tutti i nostri climi, compresi quelli dell'est della Francia. Questa specie forma un cespuglio piuttosto basso e leggermente espanso, composto da pale di piccole dimensioni ma fortemente armate di spine, dall'aspetto un po' irsuto. Queste pale si adornano a fine primavera di fiori delicati a forma di coppa giallo tenue. Seguono poi frutti tondeggianti di un rosso lampone vivace molto decorativi. Le opunzie rustiche si coltivano all'aperto, in piena terra e lontano dai luoghi di passaggio, in terreni poveri e aridi. Queste piante esprimono così tutto lo spirito che le anima, quello dei paesaggi desertici del Nord America.

L'Opuntia howei, stretta parente del Fico d'India (Opuntia ficus indica), è una pianta succulenta priva di vere foglie della famiglia delle cactacee. Questa specie botanica è originaria delle regioni aride del Messico. Il suo portamento è semi-eretto, un esemplare adulto non supererà i 60 cm di altezza, ma si estenderà lateralmente per almeno 1 m. La sua crescita è abbastanza rapida, la pianta produce 1 o 2 nuove pale all'anno dalla primavera all'autunno. La vegetazione è composta da queste pale o cladodi che sono come impilate l'una sull'altra, sono appiattite, carnose, spesse. La base della pianta si lignifica leggermente con l'età e la vegetazione resiste bene al vento e al peso della neve. La superficie grigio-verde-bluastra delle pale o cladodi è abbondantemente ricoperta da grandi aculei bianco avorio con base più scura, che diventano dorati-bruni con il tempo, oltre a minuscoli aculei chiamati glochidi, raggruppati in piccoli ciuffi rotondi, molto pericolosi durante la manipolazione. La fioritura avviene da maggio a luglio: diversi fiori giallo tenue appaiono sul bordo delle pale, principalmente verso la loro estremità.  I fiori a forma di coppa arrotondata sono composti da petali di consistenza fine e leggermente traslucida. Lasciano il posto a frutti globosi, ampiamente ricoperti di glochidi, di colore rosso vivo a maturità. 

Coltivabile in quasi tutte le nostre regioni, questo sorprendente cactus è rustico fino a -18 °C al minimo senza protezione, ma in terreno perfettamente drenato, sassoso, roccioso o sabbioso. Struttura naturalmente i decori esotici o contemporanei, in una grande roccaglia, su un pendio arido o ai margini di un Giardino zone aride. Può anche essere utilizzato per raddoppiare una siepe difensiva, che diventerà così estremamente dissuasiva. Troverà il suo posto tra le agavi rustiche, le Nolina e le Euforbie arboree. Associaglielo a cactus colonnari abbastanza rustici: Cleistocactus strausii o Cylindropuntia imbricata. Sarà opportuno tenerlo lontano dai passaggi e dai bambini, a causa delle sue temibili spine.