Opuntia rufida

L'Opuntia rufida (da non confondere con l'O. microdasys var. rufida), è un notevole cactus a pala, sia molto ornamentale che resistente al gelo. La pianta forma un cespuglio eretto, ben ramificato, composto da numerose pale ornate da una moltitudine di piccoli ciuffi di peli rossi estremamente decorativi ma irritanti, chiamati glochidi. La pianta fiorisce in primavera, regalando alla vista delicati fiori giallo vivace. In climi favorevoli, lasciano il posto a graziosi piccoli frutti di un rosso acceso.  Questo Opuntia cresce facilmente in vaso o in piena terra, in un substrato molto drenante, senza richiedere cure particolari. 

L'Opuntia rufida è una specie botanica imparentata con il Fico d'India (Opuntia ficus indica). Si tratta di una pianta succulenta della famiglia delle cactacee. È originaria delle zone desertiche del Messico e del Texas, più spesso su terreno calcareo, sabbioso o roccioso. Come in tutti gli opunzie, la sua vegetazione è composta da un tronco molto tozzo, che si lignifica con l'età, e si divide in rami appiattiti e carnosi chiamati articoli o pale. Un esemplare adulto raggiungerà circa 90 cm a 1 m di altezza per 80 cm di larghezza, a volte di più in condizioni favorevoli. Di crescita moderatamente rapida, la pianta produce 1 o 2 nuove pale all'anno dalla primavera all'autunno. La loro superficie, di colore verde bluastro sfumato di rame, è ricoperta da numerosi piccoli ciuffi di minuscoli aghi simili a peli ma molto irritanti e fastidiosi una volta a contatto con la pelle. La fioritura avviene da maggio a luglio, più o meno presto a seconda del clima e in condizioni favorevoli. Diversi fiori di 4 cm di diametro, a forma di coppa arrotondata, compaiono sul bordo delle pale, principalmente verso la loro estremità. Questi fiori sono composti da petali di consistenza fine e leggermente traslucida. Il loro colore è un giallo vivace e chiaro, molto luminoso. Il frutto è rosso acceso, coperto da numerosi glochidi.

Gli Opuntias rustici fanno parte dei cactus emblematici delle distese desolate e aride del Nord America. Queste piante succulente trovano naturalmente il loro posto nei giardini secchi del sud della Francia, in compagnia di altri arbusti più classici, con cui si armonizzano abbastanza bene. Si possono abbinare ai cisti, lavanda, rosmarino e euforbie di terreni secchi, senza errori di gusto. Questa specie rufida resiste abbastanza bene al gelo, fino a -12 °C in picco in terreno asciutto. Si può coltivare in piena terra in una roccaglia secca o su un pendio arido in molte regioni non troppo umide in inverno. La coltivazione in vaso non presenta alcuna difficoltà, permettendo di proteggere le piante dall'umidità invernale. Sarà opportuno tenere questo cactus lontano dai passaggi e dai bambini, a causa dei suoi temibili aghi minuscoli, trasparenti, quasi invisibili a occhio nudo, che penetrano con facilità sconcertante nella nostra pelle e sono molto difficili da estrarre.