Sapium japonicum

Il Sapium japonicum (sinonimo Neoshirakia japonica) è un arbusto poco conosciuto che meriterebbe di essere piantato più spesso per i suoi fantastici colori autunnali. Le sue foglie verdi in estate virano al rosso scarlatto con i primi freddi, rendendo il Sapium una delle migliori piante ornamentali per l'autunno. Certamente, la sua fioritura è discreta in estate e i suoi frutti altrettanto, ma la sua splendida colorazione autunnale vale la pena. Più rustico di quanto comunemente si pensi, questo arbusto sembra resistere secondo alcune fonti fino a circa -12 °C, se non di più, il che è soddisfacente per molte regioni. Un terreno ricco di humus, acido o neutro, leggermente umido, gli si adatterà perfettamente.

Il Sapium japonicum, a volte soprannominato Olmo del Giappone,  è un membro della vastissima famiglia delle Euforbiacee. Questa conta più di 6000 specie distribuite in tutte le zone del globo, tranne l'Artico e l'Antartide. Le Euforbiacee producono un lattice che può essere irritante o addirittura tossico e la ricina contenuta nei semi di Ricino è una delle molecole vegetali più velenose al mondo.

Originario dell'Estremo Oriente, il Sapium proviene dalle foreste umide della Cina, della Corea e del Giappone: è una specie di sottobosco fresco. Nel suo habitat naturale, forma un piccolo albero alto 7 o 8 m, con una crescita piuttosto lenta, che cresce in zone montane a bassa altitudine, da 100 a 400 m. Nei nostri giardini, è un arbusto che raggiunge i 3 m di altezza per 2 m di larghezza. Le sue foglie misurano da 7 a 16 cm di lunghezza, per 4 a 8 m di larghezza e sono di forma ellittica o ovale. Il lato superiore è verde lucido, il lato inferiore più chiaro. Un breve picciolo (2-3 cm) le collega ai rami grigi-bruni, lisci e sottili. Da maggio a luglio, produce infiorescenze di 5 a 11 cm di lunghezza, a forma di spiga costituite da numerose piccole fiori maschili nella parte superiore e alcuni fiori femminili alla base. Di colore giallo-verde, queste infiorescenze non mancano di grazia, ma rimangono piuttosto discrete. Evolvono in frutti gialli macchiati di marrone, piccole capsule a 3 lobi di 10 a 15 mm di diametro, che maturano a settembre. Si aprono quindi (si dice che siano deiscenti) e lanciano a distanza i loro semi. Quando arriva l'autunno con le sue notti fresche, il fogliame diventa rosso scarlatto, prima di cadere. Attenzione, questa pianta contiene parti tossiche. È generalmente esente da malattie o attacchi di insetti.

Questo arbusto apprezza l'umidità del terreno e cresce in condizioni acide a neutre, in terreno ricco di humus. Queste condizioni edafiche sono infine più limitanti della sua rusticità, che è migliore di quanto si legga spesso. Questa pianta è stata testata con successo in regioni fredde come la Borgogna o la Pennsylvania negli Stati Uniti, nonché in Belgio (Arboreto di Wespelaar). 

Nel giardino, il Sapium japonicum incanta l'autunno con i suoi colori rossastri. In un giardino sufficientemente ampio, si può piantare in primo piano di un Cercidiphyllum japonicum, l'albero del caramello, il cui bel fogliame a forma di cuore si abbina in autunno all'esplosione di colori del Sapium. Su una superficie più piccola, si può scegliere il Fothergilla major, che condivide le stesse esigenze culturali del Sapium e si colora di rosso, arancione e giallo alla fine della stagione. Imperdibile nei toni gialli, il Ginkgo completerà perfettamente il rosso del Sapium, in particolare con la varietà nana Mariken, ben adatta alle piccole superfici.