Ptelea trifoliata - Olmo di Samaria

Il Ptelea trifoliata, anche chiamato Olmo di Samaria, è una pianta nordamericana poco conosciuta e poco piantata nei nostri giardini europei, nonostante le sue notevoli capacità di adattamento. Questo arbusto o piccolo albero non è un olmo, ma un cugino del limone, proprio come il Poncirus trifoliata e l'Arancio messicano, con i quali condivide un fogliame molto aromatico. La sua fioritura primaverile, discreta, è altrettanto profumata e mellifera, lasciando spazio a grappoli di frutti alati che assomigliano a quelli dell'olmo e rimangono decorativi fino a tardi in stagione. Il suo fogliame trifogliato, di un bel verde scuro, assume un brillante colore giallo dorato in autunno. Se il Ptelea non è spettacolare, è utile per vegetalizzare luoghi difficili. Questo arbusto senza troppe esigenze rappresenta anche una buona fonte di cibo per le api e la piccola fauna del giardino.

Il Ptelea trifoliata, della famiglia delle rutacee, è originario di un'ampia zona che comprende l'est degli Stati Uniti, dal Messico al Canada. In natura, è spesso presente aggrappato alle colline rocciose delle zone montuose, su suoli poco profondi dove sviluppa radici spesse.

L'olmo di Samaria sviluppa diversi tronchi sottili e contorti, mostrando una forma generalmente aperta e una corona rada e ampia sostenuta da rami eretti e intrecciati. Si tratta di un grande arbusto o piccolo albero molto rustico, di crescita lenta, che raggiungerà un'altezza di circa 6 m per 4 m di larghezza, a seconda delle condizioni di coltivazione. La corteccia che ricopre il tronco e i rami è inizialmente liscia e di colore marrone-rosso, diventa più grigia, assume un aspetto leggermente scanalato e si sfalda nel tempo. I rami portano un fogliame molto fitto, caduco, che cade tardi in autunno e si sviluppa tardivamente in primavera. Quando viene schiacciato, emana un profumo di muschio e limone, che potrebbe non piacere. Le foglie, di consistenza leggermente molle, lunghe da 6 a 15 cm, sono divise in 3 lobi ovali con punta appuntita. Sono di un verde piuttosto scuro, lucido nella parte superiore. Prima di cadere, il fogliame diventa giallo dorato.

Il Ptelea trifoliata offre una fioritura discreta in aprile, i mazzi di piccoli fiori a stella bianco-crema con sfumature verdi, larghi da 1 a 2 cm, appaiono tra le foglie. Estremamente nettarei, emanano un profumo intenso che ricorda il gelsomino, più evidente al calar del sole, più o meno apprezzato dagli umani. Ai fiori seguono alla fine dell'estate generosi grappoli di piccole noci, ciascuna circondata da una membrana ovale beige, di 2 a 2,5 cm di diametro e di consistenza cartacea. Dispersi dal vento, sono apprezzati da numerosi uccelli e piccoli mammiferi. Questi frutti, anche aromatici, possono sostituire il luppolo nella produzione di birra.

L'Olmo di Samaria ha tutto il suo spazio in un giardino che lascia spazio alla natura. Lontano da fioriture stravaganti e da fogliami rigogliosi, porta con semplicità i suoi fiori e frutti di pianta selvatica, accompagnati dal loro corteo di vita nel giardino. È prezioso nelle zone difficili da vegetalizzare, su terreni rocciosi e in zone leggermente troppo ombreggiate, trascurate da altri arbusti. Se apprezza il sole e i terreni freschi che gli conferiscono maggiore lussureggiante, è in grado di sopportare la siccità estiva una volta ben radicato, installato in un terreno leggermente profondo. Può essere posizionato non lontano dalla casa se si apprezza il suo profumo, o in un'aiuola campestre, in un gruppo di arbusti. Si abbina ad esempio ai piccoli aceri (Acer campestre, monspessulanum, griseum), al Poncirus trifoliata, all'albero del miele (Tetradium danielii), ai Cotinus e ai fusaggini caduchi, altrettanto facili da coltivare. Il suo sviluppo molto lento gli permette di inserirsi nei giardini di dimensioni modeste.

L'Olmo di Samaria è anche una pianta medicinale, utilizzata nella farmacopea tradizionale degli indiani d'America.