Adansonia digitata - Baobab africano

L'Adansonia digitata è il nome latino del Baobab africano, un albero emblematico delle regioni aride dell'Africa chiamato a volte Albero delle discussioni, come luogo tradizionale di incontro e scambio, oppure Albero bottiglia a causa dell'aspetto panciuto del suo tronco. Se non fiorisce né fruttifica nei nostri climi, il Baobab coltivato in vaso conserva, anche se mostra dimensioni molto più modeste, il suo portamento caratteristico e il suo insolito fascino di pianta con caudex. Si coltiva facilmente nei nostri interni, alla stregua dei cactus. Il baobab potrà essere portato in terrazza o sul balcone non appena le temperature notturne saranno sufficientemente elevate e sarà rientrato in una stanza riscaldata già dal mese di settembre.

L'Adansonia digitata appartiene secondo le classificazioni alla famiglia delle Bombacacee o delle Malvacee. Si tratta di un grande albero tipico delle savane alberate secche che coprono un vasto territorio dal Sahel all'ovest dell'Africa fino al Sahel e al Transvaal sudafricano. Costituisce una fonte di acqua e cibo per un gran numero di animali ai quali offre anche un habitat privilegiato. Le popolazioni umane locali consumano anche le sue foglie, i suoi frutti e i suoi semi. Il suo legno, molto spugnoso, è invece inutilizzabile. Alcuni esemplari possono raggiungere l'età venerabile di 2000 anni. Sotto le nostre latitudini, questo albero molto freddoloso si coltiva in vaso ed è molto apprezzato come bonsai d'interno.

Nella natura, il baobab africano raggiunge un'altezza di 3 a 20 m, a seconda delle condizioni climatiche ed edafiche. Coltivato in vaso e regolarmente potato, non supererà i 2,50 m di altezza per 1,50 m di larghezza per la chioma. Questo albero sviluppa un tronco massiccio, i cui tessuti molli e spugnosi fungono da riserve d'acqua durante le lunghe periodi di siccità che deve sopportare. La corteccia è spessa, leggermente lucida, di colore bruno, diventando più grigia col tempo. Dal tronco si dipartono diverse grosse branche portanti che si ramificano in rami e rametti sempre più sottili. L'intera chioma, ampia e espansa, ricorda un po' un groviglio di radici. Il foliage è caduco in periodo secco, ovvero da settembre ad aprile nelle sue terre d'origine. Sotto i nostri climi, sarà necessario rispettare questo periodo di riposo indispensabile per la salute dell'albero, per evitare il marciume delle radici carnose. Le foglie, lungamente picciolate, sono semplici ed intere sui giovani esemplari, ma divise in 5 a 7 foglioline sugli esemplari adulti. Il loro colore è un verde scuro. In ambiente naturale, la fioritura appare sui baobab di almeno 10 anni, appena prima o all'inizio della stagione delle piogge. Assume la forma di curiose fioriture sospese da un lungo pedicello sotto i rami. Ogni fiore, largo 15 cm, è composto da una corolla bianca che sovrasta un insieme di stami a forma di pompon, da cui sporge lo stilo. Si apre di notte e sarà impollinato da pipistrelli chiamati roussettes, attratti da un abbondante nettare e dal suo profumo aspro e sulfureo. Dopo l'impollinazione si formano i frutti, commestibili, di forma oblunga, coperti da un denso tegumento. Contengono una polpa ricca di vitamine e calcio, oltre a semi oleosi anch'essi commestibili.

Con la sua caratteristica silhouette a forma di albero bottiglia, il Baobab africano costituisce una bellissima pianta d'interno, da valorizzare in un ambiente contemporaneo o di ispirazione esotica. Gli amanti delle piante insolite e belle potranno anche adottare agavi,  dei banani o ancora l'uccello del paradiso Strelitzia reginae per  apportare un bel tocco tropicale all'arredo della terrazza o della veranda.