Brachychiton discolor - Albero fiamma rosa

Il Brachychiton discolor, soprannominato albero bottiglia bicolore, Kurrajong bianco o ancora Sterculia, è un albero australiano di dimensioni medie, con una rusticità abbastanza bassa, dotato di una spettacolare fioritura estiva rosa. Particolarmente adatto ai caldi estati del litorale mediterraneo e ai suoi inverni miti, è possibile coltivarlo in vaso grande altrove in Francia, per poterlo riparare all'interno in inverno. Col tempo, finisce per formare un piccolo albero dal portamento variabile, conico, arrotondato o più esteso. Il tronco si ingrossa, diventando massiccio con l'età, classificando questa pianta nella categoria degli alberi bottiglia. Il suo fogliame è molto decorativo, ma è soprattutto la sua splendida fioritura rosa in estate a attirare tutti gli sguardi. Un albero poco comune che merita di essere più piantato nei giardini costieri più favoriti.

Il Brachychiton è un genere di alberi che conta 31 specie, tutte originarie dell'Australia e della Papua Nuova Guinea. In passato classificati tra le Sterculiacee, appartengono ora alla grande famiglia delle Malvacee, come l'Hibiscus, il Tiglio o il Baobab. Alberi dall'antica storia, presenti sulla Terra da 50 milioni di anni, sono monoici, cioè portano fiori maschili e femminili separati.
Il Brachychiton discolor è un albero originario dell'est dell'Australia, che cresce nelle foreste tropicali secche del Queensland e del Nuovo Galles del Sud. In queste regioni, forma grandi esemplari alti da 20 a 30 m, con un tronco semplice o a volte multiplo. Le sue foglie persistono in inverno, ma cadono durante la stagione secca, adattamento al clima arido. Così come il suo tronco rigonfio che gli consente di immagazzinare acqua.

In Francia, lo si trova occasionalmente sulla Costa Azzurra, ad esempio al Parco Saint-Bernard a Hyères, dove sono riunite le condizioni necessarie per il suo sviluppo, ovvero estati secche e calde, e inverni miti, senza eccesso d'acqua. Il suo sviluppo è molto più modesto rispetto all'Australia: talvolta raggiunge i 10 m di altezza, ma più frequentemente 6 o 7 m. Questo albero bottiglia resiste solo a freddi dell'ordine di -5° a -7°C in buone condizioni (freddo non umido, al riparo dal vento, terreno secco...).
Le foglie alterne, lunghe 10-15 cm, sono palmate, con 5 o 7 lobi. Verdi nella parte superiore, sono un po' grigiastre nella parte inferiore a causa della presenza di numerosi peli corti. Cadono brevemente in estate prima dell'apparizione della fioritura, che è il principale punto di forza di questo Brachychiton. Si presenta in grappoli pendenti, composti da 3 a 10 fiori rosa, sia femminili che maschili, poiché la pianta è monoica (fiori di entrambi i sessi convivono sullo stesso individuo). A forma di campana, con un diametro di 5 cm, con 5 lobi leggermente ricurvi all'estremità, sono di un rosa scuro sul lato esterno e rosa più chiaro all'interno. Ben visibili sui rami spogli, costituiscono uno spettacolo magnifico per diverse settimane. I fiori femminili producono poi frutti marrone scuro, lunghi 15 cm, simili alle baccate dei Cacao. Contengono da 30 a 50 semi arancioni, commestibili una volta tostati. Attenzione, sono protetti da peli irritanti, quindi è necessario indossare guanti prima di maneggiare i frutti.
Il tronco verdastro per anni diventa gradualmente grigio mentre il suo diametro aumenta, potendo addirittura diventare leggermente rigonfio alla base. Contribuisce pienamente all'aspetto esotico di questa specie.

Questo Brachychiton discolor è una pianta senza manutenzione, perfettamente adatta al clima della Costa Azzurra. Può essere integrata in un aiuola varia insieme ad altre piante esotiche, in particolare arbusti in primo piano, poiché tende a ramificarsi relativamente in alto. Piantate ai suoi piedi un Viburnum lucidum, un Viburno persistente dal bel fogliame verde scuro lucido, che si colora in modo curioso di rosso porpora in autunno. La sua fioritura bianca profumata precederà quella del Brachychiton in primavera. Altro arbusto persistente ben adattato all'aridità, il Fremontodendron californicum vi stupirà con la sua fioritura di un giallo luminoso in giugno-luglio. E per fiorire in primavera, niente di meglio di alcuni esemplari di Cisti vari, che vi incanteranno con i loro fiori effimeri, ma costantemente rinnovati, nei toni del rosa, bianco o porpora a seconda delle specie.