Melia azedarach - Albero da rosari

Il Melia azedarach è conosciuto con nomi vari come Argousier, albero dei rosari, Lillà di Persia o anche Mogano di Ceylon. Coltivato da secoli come albero templare in Persia, a Ceylon e in Malaysia, questo piccolo albero ornamentale e utile ha percorso la sua strada attraverso i secoli, dalle regioni aride dell'Himalaya fino alle regioni mediterranee. Risparmiato dagli insetti e dalle malattie, incanta con la sua fioritura leggera e profumata che ricorda un po' quella del lillà, e poi con i suoi frutti color miele che persistono a lungo sui rami in inverno. Sebbene non sia spettacolare, presenta per il giardiniere un vantaggio innegabile: la sua estrema robustezza, unita a una frugalità a prova di bomba. Questo arbusto deciduo che prospera in qualsiasi terreno drenato e in qualsiasi esposizione ha solo un punto debole: teme gli inverni molto freddi.

Il genere Melia, appartenente alla famiglia delle Meliacee, conta una sola specie, il Melia azedarach, ampiamente diffuso in Asia, dall'Iraq al Giappone, dal sud della Cina all'Australia, in Africa orientale e nel bacino del Mediterraneo. Questa specie, piuttosto polimorfa in base al suo ambiente, è originaria del sud dell'Himalaya (Baluchistan e Kashmir). Deve il suo soprannome di albero dei rosari all'uso che un tempo si faceva dei suoi noccioli naturalmente forati. Viene anche chiamato mogano di Ceylon, ed è parente stretto degli altri mogani (Khaya, Swietenia, Dysoxylum), tropicali, molto apprezzati in ebanisteria. La longevità del Melia azedarach raggiunge i 200 anni e la sua crescita è molto rapida, almeno durante i primi anni. È rustico in zona 8, fino a -12/-15°C.

Questo piccolo albero ha una forma espansa, con chioma arrotondata e ariosa. Raggiunge in media i 9 m di altezza per 3 m di larghezza. La sua corteccia grigio-brunastra, liscia, che si spacca in lunghezza con l'età, rivela un legno di colore ocra, mentre i giovani rami sono leggermente sfumati di rosso. Il suo sistema radicale è molto esteso, è in grado di emettere polloni a distanza, come quello del viburno. Le sue foglie cadono in autunno e ricompaiono tardi in primavera, contemporaneamente alla fioritura. Sono composte da lunghe foglie che raggiungono i 25-45 cm di lunghezza, divise in numerose foglioline ovali e appuntite più o meno dentate. Sono di un verde brillante, lucide sopra, più chiare sotto, e diventano gialle prima di cadere in autunno. Le foglie, quando schiacciate, emettono un odore che può essere sgradevole, dovuto alla presenza di principi insetticidi. La fioritura avviene in maggio-giugno, più o meno precocemente a seconda del clima. Si presenta sotto forma di pannocchie un po' lasse lunghe  20 a 25 cm, che compaiono all'ascella delle foglie sui rami dell'anno. Questi grappoli profumati sono formati da numerose piccole fiori tubolari e a stella con 5 petali, larghi 1,5 a 2 cm, di colore lilla chiaro. Il tubo della corolla è di un viola più intenso, gli stami sono gialli. Questa fioritura lascia spazio a grappoli di frutti tondi, di 1,5 cm di diametro, inizialmente verdi acidi, che diventano giallo miele a maturazione. Persistono a lungo sui rami dopo la caduta delle foglie, facendo la delizia degli uccelli e dei pipistrelli che disperdono i semi.  Il nocciolo duro, ovale, costolato, è naturalmente forato, come una perla. Contiene 6 loculi contenenti 6 semi simili a chicchi di riso integrale.

Il Melia azedarach non è uno di quegli arbusti che si sognano di acquistare a tutti i costi, ma non è privo di fascino ed è prezioso per portare un po' di lussureggiantezza alle zone difficili o selvagge del giardino, anche su terreno secco e povero. Si fa notare durante la fioritura, per poi passare inosservato, fino all'inverno quando i suoi frutti attirano l'attenzione. Si può associare in un'aiuola o in una siepe libera ad altri arbusti poco esigenti come l'albero del miele Tetradium daniellii, agli Elaeagnus, ai rosa botanici, agli arbusti di argousier, ai sambuchi, alle piracanta, ai Tetraclinis, ai grandi viburni e molti altri ancora.

Proprietà, utilizzi :

In passato in Italia si coltivava il melia per fabbricare rosari con i suoi noccioli. I semi oleosi forniscono un olio usato in saponi, cere, lubrificanti, ma anche come vermifugo, per curare alcuni disturbi del fegato e dei reni… Il suo fogliame è usato come foraggio. Questa pianta medicinale è molto apprezzata in medicina ayurvedica. 

L'arbusto possiede anche un legno di qualità, di colore più o meno giallo rosato a rosso scuro : imputrescibile, a grana fine, è chiamato "mogano di Ceylon" e assomiglia al teak (Tectona grandis).