Zanthoxylum coreanum - Pepe coreano

Il Zanthoxylum coreanum, a volte chiamato Pepe o Cavaliere di Corea, fa parte di un gruppo di piccoli alberi asiatici noti per le loro fruttificazioni aromatiche utilizzate in cucina. Questa specie coreanum, meno armata rispetto alla sua cugina simulans, merita particolare attenzione da parte del giardiniere per la sua vitalità, rusticità e le sue ampie spine rosso-arancio.  Alla sua fioritura primaverile discreta seguono piccole bacche, di cui si utilizza la buccia essiccata e macinata come una spezia. L'accostamento del rosso dei frutti e del fogliame tagliato che assume tonalità gialle in settembre-ottobre è magnifico. Questo grande arbusto sarà perfetto in una siepe libera, e i suoi rami spinosi saranno utili in una siepe difensiva. 

Originario di Corea e Cina, il Zanthoxylum coreanum è affiliato alla stessa famiglia degli agrumi, quella delle Rutacee, con cui condivide un fogliame molto aromatico. Nella natura, spesso si trova vicino alle valli e alle coste, a un'altitudine compresa tra 700 e 1100 m. Questa specie decidua perde le foglie in inverno, resiste occasionalmente a -20°C e si sviluppa in qualsiasi terreno drenante e abbastanza profondo. Le gelate tardive possono tuttavia danneggiare la fioritura e bruciare i giovani germogli. La siccità e l'ombra densa scoraggiano questo vigoroso pepe coreano.

Questo piccolo albero, dalla crescita molto rapida in terreni freschi e fertili, misura in media 4 m di altezza con un'apertura quasi uguale a maturità. Il suo portamento è grazioso, naturalmente esteso, sostenuto da rami flessibili. Il tronco e i rami sono ricoperti da ampie spine che si allargano molto con gli anni, mentre le loro punte si smussano. I rami portano delle foglie raramente spinose disposte in modo alternato, il cui rachide o nervatura centrale non è alliato, ciò che permette di distinguerlo dal  Z. simulans. Ogni foglia, munita di ghiandole a oli essenziali, è composta da 4 a 7  coppie di foglioline lucide di forma oblunga a ellittica, dai margini appena dentati, di un verde scuro intenso sopra, più chiaro e opaco sotto. Prima di cadere, diventano gialle in autunno. Quando vengono schiacciate, emanano un odore allo stesso tempo speziato, legnoso, citrico e leggermente pepato, ma dolce. La fioritura appare già su soggetti di 3 o 4 anni. Ha luogo in maggio-giugno, più o meno presto a seconda del clima, sui rami di un anno. È composta da piccoli mazzi o cime di 3 a 5 cm di diametro, composte da piccoli fiori di un giallo-verde senza petali. In quest'arbusto si trovano sia fiori maschili che femminili. Dopo l'impollinazione si formano sui fiori femminili frutti rotondi, di 3 a 5 mm di diametro, sferici e verrucosi. La loro buccia carnosa passa dal rosso al marrone a maturità, si aprono svelando semi neri e lucidi ricercati dagli uccelli. Solo la buccia viene consumata una volta essiccata e macinata.  

A tavola:

Le bacche di questo pepe coreano non devono essere confuse con le "bacche rosa" o "pepe rosa" vendute nel reparto delle spezie : queste ultime sono prodotte da un altro piccolo albero chiamato Schinus terebinthifolius, il pepe falso, originario del Sud America. In cucina, si utilizzerà la "buccia" marrone dei frutti del nostro Zanthoxylum per esaltare le conserve, il riso, le insalate e i piatti cucinati. Questa spezia è imprescindibile nella cucina tradizionale asiatica. Le foglie essiccate e ridotte in polvere sono anch'esse utilizzate, specialmente in Giappone: il loro aroma è molto simile a quello delle bacche.

In giardino : 

Questo piccolo albero non manca di fascino in un giardino all'inglese o di ispirazione naturalista. Se piantato in modo isolato, con il tempo può diventare un bell'esemplare che vi varrà i commenti stupiti dei vostri visitatori: è possibile, per liberare il tronco, potare i rami più bassi, fino a 1 m da terra. Lasciato libero, trova naturalmente il suo posto in una siepe non potata, in compagnia di cornioli, sorbi, viburni, olmi americani, meli e ciliegi ornamentali, ad esempio. Il carattere spinoso dei suoi giovani rami fa di questo bel arbusto un buon candidato per una siepe difensiva, sebbene sia meno dissuasivo rispetto al suo cugino il Zanthoxylum simulans. In questo uso, associai, ad esempio, ai Poncirus trifoliata, Rosa moyesii, Pyracantha, al biancospino Crataegus monogyna, al cotogno giapponese Cido, all'olivello spinoso…