Zanthoxylum piperitum - Pepe del Sichuan

Il Zanthoxylum piperitum, talvolta chiamato Clavalier o pepe cinese, è senza dubbio il più diffuso di questi piccoli alberi asiatici chiamati Pepe di Sichuan. Una volta essiccate e macinate, sono le bucce dei suoi frutti, incredibilmente aromatiche, che sono utilizzate, in cucina cinese e giapponese, con il nome di Pepe di Sichuan. Spesso proposto come pianta, questo piccolo albero può anche essere seminato. Alla fine dell'autunno, praticare una stratificazione fredda, posizionando i semi a circa 4 °C, per 3 o 4 mesi, per superare la dormienza, quindi seminare a una temperatura di 18 a 20 °C, con costante umidità.  

Originario della provincia di Sichuan, situata nel sud-ovest della Cina, il Zanthoxylum piperitum è ampiamente diffuso dal Giappone al Vietnam. Appartiene alla stessa famiglia degli agrumi, quella delle Rutacee, con le quali condivide un fogliame molto aromatico. Le poche specie che compongono il genere Zanthoxylum sono a volte difficili da distinguere, la determinazione avviene spesso in base al numero di foglioline che compongono le foglie o per particolarità morfologiche a livello del fiore, delle spine, della nervatura principale delle foglie... Questo grande arbusto perde il fogliame in inverno e si sviluppa in un terreno drenante e sufficientemente profondo. Le gelate tardive possono tuttavia danneggiare la fioritura e bruciare i giovani germogli. Solo l'ombra densa scoraggia questo intraprendente pepe cinese.

Di crescita molto rapida in terreno fresco e fertile, questo piccolo albero misura in media 4 m di altezza con un'apertura quasi uguale a maturità. La sua portamento è elegante, naturalmente cespuglioso e ramificato, supportato da rami flessibili. Il tronco e i giovani rami sono ricoperti da sottili spine piatte che si allargano molto alla base negli anni, mentre le punte si smussano. Alla fine formano delle curiose escrescenze che assomigliano a grosse verruche. I rami portano foglie caduche disposte in modo alternato, lunghe da 7 a 15 cm, divise in 11 a 21 piccole foglioline ovali e lucide, dentate ai bordi, munite di ghiandole a oli essenziali e di piccoli aculei. Schiacciandole, emanano un profumo allo stesso tempo speziato, legnoso, agrumato e leggermente pepato, ma dolce. Il loro colore è un bel verde scuro, assumono tonalità gialle, arancioni a rosa porpora in autunno prima di cadere. La fioritura compare già su soggetti di 3 o 4 anni (dal seme). Avviene in maggio-giugno, più o meno presto a seconda del clima, sui rami di un anno. È composta da piccoli >mazzetti o cime di 3 a 5 cm di diametro, composti da piccoli fiori a coppa di un giallo-verdastro. In questo arbusto si trovano sia fiori maschili che femminili. Dopo la fecondazione si formano sui fiori femminili dei frutti rotondi, di 3 a 5 mm di diametro, sferici e verrucosi. La loro buccia carnosa è di colore rosso-rosa a maturità, si aprono rivelando semi neri e lucidi. Solo la buccia viene consumata una volta essiccata e macinata. Da notare che il clavalier tolera molto bene la potatura, anche severa.

A tavola :

I frutti rosa di questo pepe di Sichuan non devono essere confusi con i "frutti rosa" o "pepe rosa" venduti nel reparto delle spezie: questi ultimi sono prodotti da un altro piccolo albero chiamato Schinus terebinthifolius, il pepe falso, originario dell'America del Sud. In cucina, si userà la "buccia " rosa dei frutti del nostro Zanthoxylum per esaltare le conserve, il riso, le insalate e i piatti cucinati. Questa spezia è imprescindibile nella cucina tradizionale asiatica. Le foglie essiccate e ridotte in polvere sono anche utilizzate, in particolare in Giappone: il loro aroma è molto simile a quello dei frutti.

In giardino : 

Questo piccolo albero dalla corteccia abbastanza affascinante non manca di fascino in un giardino all'inglese o di ispirazione naturalistica. Se piantato in modo isolato, può diventare col tempo un bell'esemplare che vi farà guadagnare i commenti sorpresi dei vostri visitatori: è perfettamente possibile, per liberare il suo tronco, potare i rami più bassi, fino a 1 m dal suolo. Lasciato libero, trova naturalmente il suo posto in una siepe non potata, in compagnia di cornioli, sorbi, viburni, aranci degli Osages, meli e ciliegi ornamentali, o albero del miele per esempio. Il carattere spinoso dei suoi giovani rami fa di questo bel arbustoun candidato ideale per una siepe difensiva. In questo utilizzo, potete associarlo ad esempio al Poncirus trifoliata, Rosa moyesii, Pyracantha, all'acero selvatico Crataegus monogyna, al cotogno giapponese Cido, all'olivello spinoso... 

Le sementi biologiche o "AB" provengono da piante coltivate senza prodotti fitosanitari (insetticidi, diserbanti). Queste sementi non subiscono trattamenti dopo il raccolto. Portano l'etichetta AB e sono certificate da Ecocert, che è un organismo indipendente.