Opuntia engelmannii var.indheimeri

L'Opuntia engelmannii var. lindheimeri è un robusto e denso cactus arbustivo che si distingue per la sua robustezza e abbondante fioritura. Questa pianta texana è composta da pale verdi chiaro a verde grigio a seconda della stagione, sottili, rotonde e grandi, spesso concave, e potentemente armate di temibili spine dorate. Dalla primavera all'estate, e talvolta fino all'autunno, sbocciano in abbondanza fiori a forma di tazza, delicati come seta increspata, di un bel colore arancione acceso. La sua crescita è piuttosto rapida e la sua coltivazione, in terreno ghiaioso e drenante, non presenta alcun problema. Sorprendente in un ambiente minimalista, spettacolare su uno sfondo di rocce e cielo blu, struttura naturalmente ambienti esotici o contemporanei.

L'Opuntia engelmannii, parente stretta del Fico d'India (Opuntia ficus indica), è una pianta succulenta priva di vere foglie della famiglia dei cactus. Questa specie botanica è originaria delle regioni aride del Texas, negli U.S.A, dove cresce lungo il Rio Grande e nelle pianure circostanti. La varietà lindheimeri, più grande rispetto al tipo, è anche molto più fiorifera: un esemplare adulto può raggiungere più di 2 m in tutte le direzioni in condizioni favorevoli. La vegetazione è composta da un tronco che può raggiungere i 40 cm di diametro col tempo, diviso in rami appiattiti, sottili, ondulati e rotondi, di dimensioni abbastanza uniformi, chiamati cladodi o pale. La loro superficie, di colore grigio-verde un po' glauco, è piuttosto liscia, ma abbondantemente ricoperta da aghi dorati grandi e minuscoli, chiamati glochidi, raggruppati in ciuffi, molto pericolosi durante le manipolazioni. La fioritura avviene da giugno a settembre. Più fiori compaiono sul bordo dei cladodi. Il loro colore è un arancione brillante valorizzato da una consistenza diafana. Su una stessa pianta a volte convivono fiori più o meno gialli o arancioni. Seguono poi i frutti largamente ricoperti di glochidi che diventano viola-porpora a maturazione, prima di cadere. Sono meno saporiti di quelli del Fico d'India ma rimangono perfettamente commestibili. Per eliminare le spine più sottili, passare i frutti sulla fiamma come si fa con i volatili per pulire la pelle dalle restanti piume.

Coltivabile in quasi tutte le nostre regioni, questo cactus è rustico fino a -15°C senza protezione, ma in terreno perfettamente drenante, ghiaioso, roccioso o sabbioso. Troverà il suo posto in un grande giardino roccioso, in un'aiuola su ghiaia, o ai limiti di un giardino arido, dove la sua silhouette appuntita si distaccherà magnificamente da un ambiente minerale e austero, popolato da alcune graminacee, agavi, Hesperaloe parviflora, ed Euforbie arbustive. Piantato in una siepe densa, l'Opuntia engelmannii var. lindheimeri costituirà una siepe difensiva di prima qualità. Sarà opportuno tenerlo lontano dal passaggio e dai bambini, a causa delle sue temibili spine, ma anche di quelle, trasparenti, quasi invisibili all'occhio nudo, che penetrano con una facilità sconcertante nella nostra epidermide e sono difficili da estirpare.