Strelitzia nicolai - Ucello del paradisio gigante

Il Strelizia nicolai è un uccello del paradiso bianco, gigante, che porta anche il nome di Falso albero del viaggiatore (Ravenala madagascariensis), a causa di alcune somiglianze nel loro aspetto. Questa pianta perenne gigante, parente stretta della Strelitzia reginae, ma ancora più spettacolare, sviluppa diversi falsi fusti che portano all'estremità foglie coriacee che ricordano quelle dei banani, disposte a ventaglio. Le infiorescenze assomigliano a quelle dell'uccello del paradiso, ma sono composte da fiori bianchi con brattee blu scuro. Coltivate questa straordinaria pianta tropicale in un vaso molto grande in una stanza molto luminosa o sulla terrazza, da riporre al riparo dal gelo.

Il Strelitzia nicolai appartiene alla famiglia delle Strelitziacee, composta da 5 specie conosciute, tutte originarie delle radure e delle rive lungo i fiumi sudafricani. Questa pianta perenne rizomatosa sempreverde è in grado di raggiungere un'altezza di 8m in piena terra, e si espande lateralmente tramite produzione di polloni per oltre 3m. In vaso, raramente supererà i 2m50 di altezza per 1m di larghezza alla base. Dai rizomi spuntano i falsi fusti (stipe) formati dalle guaine delle picciolate sovrapposte l'una all'altra. All'estremità di ogni stipe si schiudono grandi ventagli composti da foglie lungamente picciolate, impiantate su 2 file. Misurano  2m di lunghezza, picciolo compreso, per 60cm di larghezza. Il loro lembo, troncato e più o meno cordato alla base, fortemente segnato da nervature secondarie perpendicolari alla nervatura mediana,  è spesso diviso lateralmente, come quelle dei banani, e di colore verde-grigiastro scuro, satinato, solcato da una linea mediana talvolta tendente al porpora. La fioritura avviene da giugno a settembre. Elevandosi all'ascella delle foglie, grandi brattee membranose chiamate spathes, di un blu-grigio scuro, tendente al violaceo, si aprono dai fiori ai lunghi sepali bianchi e ai petali blu acceso. La loro struttura ricorda non poco le teste di uccelli esotici. La fioritura è seguita dalla formazione di capsule contenenti semi muniti di un involucro filiforme, spesso leggermente rossiccio.

In floricoltura, lo Strelitzia è il fiore esotico per eccellenza da tagliare, grazie alla sua straordinaria struttura e alla bella armonia di colori che si ritrova sulla loro infiorescenza, spesso rara nel mondo vegetale. È anche una bellissima pianta da orangerie, che teme solo il freddo e si rivela facile da far crescere purché non manchi di spazio, acqua e nutrimento durante il periodo di crescita. Si può facilmente creare un ambiente esotico intorno allo Strelitzia, abbinandolo a cannas, Ricinus, un Melianthus major, un Billbergia nutans, un piccolo banano, zenzero e una piccola palma come ad esempio il Sabal minor.