Strelitzia augusta - Uccello del paradiso

Il Strelizia augusta (sinonimo di S.alba) è un uccello del paradiso bianco gigante, che porta anche il nome di Falso albero del viaggiatore per alcune somiglianze nella vegetazione.  È la più rara delle tre grandi specie sudafricane appartenenti a questo genere di piante perenni giganti, e la più smisurata, come dimostrano esemplari molto vecchi che raggiungono i 10 m di altezza nei giardini del Capo. Apprezzata per la bellezza della sua vegetazione, questa pianta sorprende anche per i suoi fiori bianchi con brattee scure che assomigliano a teste di uccelli esotici, sicuramente più discreti di quelli dello Strelitzia reginae, e meno grandi di quelli del suo parente stretto S.nicolai.  Coltivate questa magnifica pianta tropicale in un vaso molto grande da posizionare in un ambiente molto luminoso o sulla terrazza durante la bella stagione, da riporre al riparo dal gelo.

Lo Strelitzia alba appartiene alla famiglia delle Strelitziacee, composta da 5 specie conosciute, tutte originarie delle radure e delle rive dei fiumi sudafricani. A causa delle sue origini, trova nelle regioni mediterranee più miti temperature e un'esposizione al sole che gli si addice.  La sua resistenza non supera i -2 a -3°C. Questa pianta perenne rizomatosa persistente può raggiungere i 10 m di altezza in piena terra, e si espande lateralmente tramite la produzione di polloni su più di 3 m.  In vaso, raramente supererà i 2,50 m a 3 m di altezza per 1 m di larghezza alla base. Dai rizomi spuntano falsi tronchi (stipe) formati dalle guaine delle picciolate sovrapposte le une alle altre. Le steli più vecchi sono legnosi con cicatrici fogliari e spesso mostrano polloni alla base. In cima a ogni stipe si sviluppano grandi ventagli composti da foglie lungamente picciolate, disposte su 2 file. Misurano  2 m di lunghezza, picciolo compreso, per 40-60 cm di larghezza. Il loro lembo, troncato e più o meno cordato alla base, fortemente segnato da nervature secondarie perpendicolari alla nervatura mediana,  spesso è diviso lateralmente, come quelle dei banani, e di colore verde-grigio scuro, satinato, attraversato da una linea mediana talvolta intinta di porpora.  La fioritura avviene da maggio-giugno a settembre. Sorgono all'ascella delle foglie grandi brattee membranose chiamate spate, di un blu-grigio molto scuro, sfumate di viola, lunghe 25 a 30 cm, da cui fuoriescono 5 fiori con petali bianchi. La fioritura è seguita dalla formazione di capsule contenenti semi muniti di un involucro filamentoso, spesso leggermente rossastro.

In floricoltura, lo Strelitzia è il fiore esotico da tagliare per eccellenza, a causa della sua struttura straordinaria e della bella armonia di colori che si ritrovano sull'infiorescenza, spesso rara nel mondo vegetale.  È anche una magnifica pianta da serra, che teme solo il freddo e risulta facile da coltivare purché non manchi né spazio, né acqua, né cibo durante il periodo di crescita. Si può facilmente creare un ambiente esotico intorno allo Strelitzia, abbinandolo a cannas, Ricin, un Melianthus major, un Billbergia nutans, un piccolo banano, dei ginger, e un piccolo palmizio come ad esempio il Sabal minor. Nei giardini più riparati delle nostre coste, si può tentare la coltivazione in piena terra, preferibilmente in mezz'ombra al sud, e con una buona protezione invernale.