Embothrium coccineum - Albero del fuoco del Cile

L'Embothrium coccineum è un piccolo albero che porta il nome di Albero di fuoco del Cile come una torcia. Certamente a causa della sua fioritura di un rosso fiammeggiante, forse per la sua capacità di emergere dal suolo dopo il passaggio del fuoco o per le sue origini che confinano con l'estremo sud della Terra del Fuoco in Patagonia. Si tratta in ogni caso di un piccolo albero magnifico che dovrebbe trovarsi a suo agio sulla nostra costa atlantica in grado di offrirgli la dolcezza del suo clima e la sua piogge ben distribuite lungo tutto l'anno. La sua straordinaria fioritura in grandi mazzi di fiori tubolari scintillanti è perfettamente valorizzata da un fogliame verde intenso, più o meno persistente in inverno.

L'Embothrium coccineum appartiene alla famiglia delle protacee, ampiamente rappresentata nelle flore sudafricane e australiane. Questo piccolo albero è originario di una vasta zona che va dalla metà sud del Cile, dalla costa fino al limite della zona montana, fino all'estremo sud della Terra del Fuoco in Patagonia, talvolta fino a 2000 metri di altitudine. Capace di adattarsi a habitat piuttosto diversi, questa specie è comunque legata a suoli poveri, non calcarei, sabbiosi o torbosi e drenanti, così come a climi piuttosto umidi e miti.

Questo piccolo albero presenta una forma cespugliosa allo stesso tempo eretta e espansa, con una vegetazione ben ramificata. Di crescita moderatamente rapida, raggiungerà in media i 5,5 m di altezza per 2,20 m di larghezza. Il tronco massiccio mostra una corteccia grigia coperta di lenticelle che sembra striata orizzontalmente. I rami eretti, abbastanza flessibili, portano un fogliame di un verde lucido. Ogni foglia misura fino a 12 cm di lunghezza per 6 cm di larghezza. Il lembo presenta margini lisci leggermente ondulati e una nervatura centrale chiara. Persistenti in climi miti, le foglie cadono già a -7°C. La pianta perisce al di sotto di -10/-12°C.

La fioritura avviene in maggio-giugno sotto le nostre latitudini. Piuttosto concentrata verso la cima dell'albero, appare sotto forma di mazzi all'ascella delle foglie. Ciascuno di questi mazzi, chiamato corimbo, è composto da fiori tubolari lunghi 3-5 cm, portati da lunghi peduncoli. Il fiore è composto da un tubo che si conclude con 4 lobi che si avvolgono completamente per liberare lo stilo circondato da 4 stami corti e parzialmente saldati. Questi fiori, di un rosso scarlatto, talvolta sfumati di giallo alle estremità, sono molto nettarei e attraggono in Cile alcune specie di colibrì che li impollinano.

Particolarmente adatto al clima oceanico mite, si possono ammirare alcuni bei esemplari di Embothrium coccineum in Bretagna o nel Paese Basco, dove ritrova la dolcezza dell'inverno e l'umidità estiva che gli permettono di fiorire. Questo piccolo albero merita un posto isolato in un giardino di modeste dimensioni, ma può anche creare un evento in un grande massiccio arbustivo se ben accompagnato: formerà con le cianotiche sempreverdi un'associazione altrettanto esotica che sontuosa. La sua fioritura scintillante sarà anche valorizzata dai fogliami argentati degli Eucalipti o di alcuni salici. In un giardino esotico, si potrà associarlo alle Viperine delle Canarie, all'Aloe aristata, al Callistemon e ad altri Leptospermum. Notiamo che se la dolcezza della Costa Azzurra sarebbe adatta all'Embothrium, la secchezza dell'aria e del suolo, il suo alto contenuto di calcare e i venti forti gli sono estremamente sfavorevoli.