Chilopsis linearis - Salice del deserto

Il Chilopsis linearis deve il suo soprannome di salice del deserto alla sua bella portamento flessibile, alla somiglianza delle sue lunghe foglie con quelle del salice, e alle sue origini desertiche. Piccolo albero xerofilo singolare per i suoi fiori di bignonia rosa in estate, esotico ma rustico, di una sobrietà esemplare, è ancora raro nei nostri giardini nonostante le sue numerose qualità.  Grazioso, originale e poco ingombrante, dovrebbe presto diventare indispensabile per l'ornamento dei giardini soggetti a lunghe siccità estive.

Il Chilopsis linearis appartiene alla famiglia delle Bignoniacee, come il Catalpa e la bignonia rossa. È originario delle zone semi-desertiche del sud-ovest degli Stati Uniti e del Messico, dove cresce al sole in terreni poveri, spesso non lontano dai corsi d'acqua prosciugati, nelle ghiaie e sulle gole. Sono le sue radici, che si inoltrano molto in profondità nel terreno, a permettergli di resistere a lunghi mesi senza acqua. La sua resistenza al freddo è dell'ordine di -12 a -15°C se è piantato in un terreno molto ben drenato. Tollerà la salsedine e i terreni salini, così come il calcare. La sua crescita è lenta durante la fase di installazione, poi si accelera.

Lasciato libero, il salice del deserto forma un piccolo albero dal portamento talvolta irregolare, di 4 a 5 m in tutti i sensi, sostenuto da rami flessibili. Presenta uno o più tronchi corti, dando origine a una ramificazione piuttosto bassa. Le sue foglie, caduche, nascono tardivamente in primavera, ad aprile-maggio, e cadono tardi in autunno.  Sono coriacee, lineari, strette, appuntite, ricurve, lunghe da 10 a 20 cm e larghe 4 mm. Il loro colore è un verde piuttosto scuro. La fioritura è abbondante in giugno, e si prolunga in modo più sporadico durante l'estate. I fiori sono riuniti in grappoli conici e eretti che misurano da 10 a 30 cm di lunghezza, sulla parte terminale dei rami, sul legno dell'anno. I fiori larghi circa 2,5 cm sono tubolari, a forma campanulata, composti da 5 lobi di cui tre più larghi nella parte bassa e due più piccoli con margine molto ondulato nella parte alta. Il loro colore varia a seconda degli individui, dal porpora al rosa scuro, al magenta, al lavanda e al bianco-rosa, con una gola gialla o striata di porpora o melanzana. Sono leggermente profumati, e sono impollinati dalle api, in particolare dall'ape carpentiere nera. I frutti sono lunghe bacciformi verdi a forma di fagiolo che contengono numerose sementi munite di piume. Saranno disperse dal vento.

Vera pianta cammello, poco esigente sulla natura del terreno purché sia ben drenato, il Chilopsis linearis fa parte, insieme al Yucca rosso (Hesperaloe parviflora) e  ai dasylirioni, delle migliori piante per vegetalizzare le zone aride del giardino, dal mare all'interno delle terre. Perfettamente resistente alla siccità una volta ben piantato, è un prezioso alleato per questi giardini così poco fioriti in estate.  Sarà piantato isolato per ombreggiare leggermente la terrazza ad esempio, al centro di un aiuola con piante perenni o cespugli di terreno asciutto (salvia del deserto Leucophyllum frutescens, Salvia chamaedryoides, lavanda...), ma lontano dagli altri alberi e sempre distante dalle canalizzazioni. Per accompagnarli, si può scegliere il Caragana argentato (Halimodendron halodendron), un céanothe Concha, o l'ippocastano del Messico (Ungnadia speciosa), le cui fioriture sono sfalsate. Il Chilopsis linearis si coltiva anche in un grande vaso, per abbellire la terrazza.