Helwingia japonica

L'Helwingia japonica fa parte di un gruppo di arbusti asiatici ben adattati all'ombra fresca, ancora poco conosciuti dai giardinieri. Tutte le helwingie hanno in comune una fioritura insolita, che emerge direttamente dalla nervatura centrale delle foglie. Questo, caduco e perfettamente rustico, perderà le foglie in inverno e manterrà una dimensione modesta ben adatta agli spazi ridotti e alla coltivazione in vaso. Il fogliame, ben fornito, non manca di fascino: è composto da belle foglie piuttosto tonde, quasi increspate, e di un verde brillante molto bello. Questo arbusto si troverà bene in qualsiasi terreno fresco, anche calcareo.

L'Helwingia japonica, chiamato anche Helwingia del Giappone, appartiene alla famiglia botanica delle helwingiacee. È originario del Giappone e della Cina, dove cresce nelle foreste, boschi e cespugli, nelle valli, sulle pendici, lungo i ruscelli e i sentieri. Di crescita media, questo arbusto dal portamento cespuglioso misura circa 1,50 m di altezza per 90 cm di larghezza a maturità. I suoi rami anziani sono coperti da una corteccia liscia bruno scuro o nero-grigiastro, quelli giovani sono verdi. Portano a partire dalla primavera foglie papiroacee, lucide, largamente lanceolate, dentate e cigliate ai margini, con nervature prominenti, lunghe 8-9 cm e larghe 6-7 cm. Il loro colore varia dal verde pallido al bianco-grigiastro e al verde glauco, virando al giallo in autunno. La fioritura avviene a maggio-giugno. Questa pianta, detta epifilla, mostra una curiosità botanica raramente osservata, ossia che i suoi fiori nascono al centro delle foglie. Questa morfologia deriva dalla fusione tra il peduncolo del fiore e il peduncolo della foglia. I boccioli fiorali riuniti in grappoli, emergenti dalla nervatura centrale della foglia, si schiudono in piccoli fiori bianco-verdastri. Essendo l'arbusto dioico, è necessario un esemplare maschile e uno femminile per ottenere una fruttificazione sotto forma di piccole bacche nere, che ricordano perle posate al centro delle foglie.

Questa Helwingia, molto decorativa per il suo fogliame, apporterà un tocco di fantasia alle zone semioscurate e fresche del giardino. Sarà idealmente posizionata in primo piano in un cespuglietto, in compagnia di piante che amano le stesse ambientazioni: Cornus kousa, sarcococca, azalee e rododendri in terreno acido, mahonias e Agrifogli a fogliame verde o dorato in terreno neutro a leggermente calcareo. Piantatela anche sullo sfondo di un cespuglietto di piante perenni d'ombra, con grandi Hosta, cimicifuga, Heuchere, rodgersie, il Nontiscordardimé - Myosotis del Caucaso o una Polygonum.

Il genere Helwingia è stato nominato in onore di Georg Andreas Helwing (1666-1748), un pastore e botanico tedesco, che scoprì e descrisse numerose piante prussiane, in particolare le Pulsatille.