Populus alba - Pioppo bianco

Il Populus alba, chiamato anche Pioppo bianco d'Olanda, Pioppo argentato o Pioppo a foglia d'acero, è un albero dalla crescita rapida, di medie o grandi dimensioni e con una forma più o meno conica. Il suo tronco grigio-bianco non è privo di interesse, ma sono le sue foglie, con il retro davvero bianco, a dargli il nome. Molto rustico, non teme nemmeno il caldo, e se apprezza l'umidità e la vicinanza a punti d'acqua, è anche abbastanza resistente alla siccità una volta ben radicato. Un albero interessante in fondo a un'aiuola o lungo un viale in grandi spazi. 

Il Bianco d'Olanda appartiene alla famiglia delle Salicacee, i cui due generi più conosciuti sono i Salici e i Pioppi, ma che include anche alcuni membri ornamentali meno diffusi come l'Idesia o l'Azara.
È originario dell'Europa centrale e meridionale, dell'Asia centrale e occidentale. Questa specie si trova in quasi tutta la Francia metropolitana, compresa la Corsica, così come in Nord Africa, e anche nei climi freddi dell'Europa centrale, il che dimostra la sua grande adattabilità climatica. È un albero che ama il sole, preferisce terreni neutri o alcalini e cresce a bassa altitudine (meno di 900 m). Si stabilisce preferibilmente in posizioni umide, lungo fiumi o simili, ma tollera meglio rispetto ad altre specie del genere terreni relativamente secchi. In natura raggiunge un'altezza di 20-30 m, con una forma a volte eretta e conica, ma può anche essere più espansa con una chioma arrotondata.

Questa specie botanica si è diffusa in parchi e giardini grazie ai suoi numerosi vantaggi. La sua tolleranza a diversi tipi di terreno e climi la rende una pianta facile da coltivare, persino in zone costiere poiché resiste bene agli spruzzi salini. Dal punto di vista ornamentale, affascina per il suo fogliame deciduo, verde scuro sulla pagina superiore e ricoperto di una peluria bianca sul retro, che dona alla sua massa vegetale una tonalità argentata quando il vento fa roteare le foglie in tutte le direzioni. Di medie dimensioni (6-12 cm), le foglie alterne sono generalmente divise in 3-5 lobi, ma presentano un polimorfismo molto marcato: alcune possono essere quasi ovali. Pianta dioica, gli esemplari sono o femminili o maschili. A marzo-aprile compare la fioritura, sotto forma di grossi amenti pelosi, bianco-grigiastri nelle femmine (che producono poi frutti in spighe lunghe 6-10 cm), e rossi nei maschi.
Il tronco ha un colore chiaro, bianco-grigio, relativamente estetico, che con l'età sviluppa curiose lenticelle a forma di losanga sulla superficie della corteccia. Di crescita rapida, soprattutto nei primi anni, può raggiungere 25-30 m di altezza e 12-15 m di diametro. Dotato di un apparato radicale potente e superficiale, può diventare pollonifero. È meglio evitare di piantarlo troppo vicino a un'abitazione (mantenere una distanza di sicurezza di 15-20 m) e sarà quindi più adatto a un grande giardino. Può diventare pluricentenario, sviluppando a volte più tronchi. Questo albero è molto rustico (-30°C e oltre).

A causa delle sue dimensioni e della sua tendenza a emettere polloni, il Populus alba è ideale per grandi spazi, dove può essere piantato isolato, in grandi siepi o lungo le rive di uno stagno. Il suo fogliame argentato potrà così riflettersi nell'acqua e creare una scena romantica. In queste condizioni umide, può essere accompagnato dall'Alnus glutinosa Imperialis, un Ontano compatto con un sorprendente fogliame sottile e inciso come quello di una felce. In primo piano, un esemplare di Gunnera manicata, o Rabarbaro gigante del Brasile, creerà stupore con le sue foglie gigantesche. Questa perenne moderatamente rustica sopporta climi come quello di Angers, purché si protegga la base in inverno.