Cussonia spicata

Il Cussonia spicata, soprannominato "Albero del Cavolo" dagli anglofoni, è un albero originario dell'Africa meridionale, particolare e ornamentale, noto per la sua resistenza alla siccità. La sua silhouette è unica, con un tronco rigonfio e foglie disposte a ombrello all'estremità di rami spessi. Con il suo fogliame lussureggiante e la sua curiosa fioritura a spiga, si distingue nei giardini esotici o mediterranei, ma anche in vaso. È una pianta delicata coltivabile in piena terra nei giardini costieri, dove le gelate sono rare e poco intense.

Il Cussonia spicata appartiene alla famiglia delle Araliaceae, è un parente stretto del Aralia elata. Questa specie botanica è originaria delle regioni secche dell'Africa subsahariana, dal Sudafrica allo Zimbabwe. Si trova nelle savane e su affioramenti rocciosi. In natura forma un albero che può raggiungere tra i 10 e i 15 m di altezza. In piena terra nei nostri giardini costieri, può raggiungere un'altezza compresa tra i 6 e i 10 m con un'apertura di 3 a 5 m. In vaso, la pianta rimane più piccola e di solito raggiunge un'altezza di 2 a 3 m.

Il cussonia a spiga sviluppa un tronco spesso rigonfio alla base, che immagazzina acqua durante i periodi secchi. La corteccia è grigiastra sui rami giovani, giallastra e profondamente solcata sul tronco e sui rami più vecchi. Il fogliame è persistente o semideciduo a seconda del clima. Le foglie sono raggruppate all'estremità di rami spessi, formando una corona densa e arrotondata. Sono foglie molto grandi, che possono misurare fino a 70 cm di diametro, sorrette da piccioli lunghi da 40 a 60 cm. Sono lucide, di colore verde-grigio a verde-bluastro. Ogni foglia, palmata, è composta da 5 a 9 lobi lunghi da 20 a 35 cm, irregolarmente e profondamente incisi. Le foglioline misurano da 6 a 15 cm di lunghezza e 4 cm di larghezza, con il margine dentellato. Il fogliame giovane ha un aspetto diverso, le foglie sono intere o debolmente divise. Questa pianta produce infiorescenze a spiga cilindriche erette, raggruppate in 8-12, che ricordano candelabri all'estremità dei rami. Ogni spiga, che può raggiungere i 20 cm di lunghezza, è composta da numerose piccole fiori verde-giallastri che emettono un profumo poco gradevole. Questa fioritura avviene dalla primavera all'autunno a seconda del clima, sulle piante mature. Dopo l'impollinazione si formano piccoli frutti ovati, viola scuro a maturità, che misurano 5-6 mm di diametro. Sono apprezzati da alcuni uccelli. Il Cussonia spicata è rustico fino a circa -5 °C una volta adulto e in un terreno asciutto. La sua crescita è rapida, soprattutto in condizioni calde e ben soleggiate. Il suo sistema radicale è superficiale e molto aggressivo; in piena terra, si pianta lontano da muri, recinzioni, condutture fognarie, ecc.

In un clima favorevole, il Cussonia spicata è una pianta perfetta per creare un punto focale in un giardino arido o in una grande scogliera grazie alla sua unica struttura architettonica. Si adatta molto bene alla coltivazione in vaso per decorare terrazze e balconi. In inverno, troverà rifugio in una veranda poco riscaldata insieme ai Baobab. In giardino, abbinatela con l'Agave americana, il Yucca gloriosa, gli Opuntia e i Dasylirion che condividono esigenze simili in termini di terreno e esposizione.