Gomphocarpus fruticosus Cottonbush

Il Gomphocarpus fruticosus, o Anis in francese, è anche conosciuto con il sinonimo di Asclepias fruticosa. Si tratta di una pianta perenne o di un arbusto che può raggiungere i 2 m di altezza formando steli legnosi. Alla fine della primavera, la pianta fiorisce in corimbi pendenti decorativi, formati da piccoli fiori bianchi e viola bicolore. Seguono loro dei curiosi frutti verdi rigonfi e ricoperti di piccole spine flessibili, che aggiungono un tocco ornamentale alla stagione. Adatta alla maggior parte dei terreni ben drenati, è però poco rustica al di fuori delle regioni meridionali.

Il Gomphocarpus fa parte della famiglia delle Asclepiadacee, come lo Stephanotis o l'Hoya, diffusi come piante da appartamento sotto i nostri climi. Si contano diverse decine di specie di Gomphocarpus, il cui nome deriva dal greco, "gomphos" che significa chiodo e "karpos" frutto, a causa della morfologia dei loro frutti. Il Gomphocarpus fruticosus è originario dell'Africa meridionale, dell'Etiopia e del Sudafrica, dove cresce principalmente in terreni incolti, incolti e in ghiaioni lungo i corsi d'acqua. Introdotta un po' ovunque nel mondo come pianta ornamentale, è fuggita dai giardini e si è rivelata invasiva in molti paesi, come in Australia e nei paesi mediterranei. In Francia, si è naturalizzata in alcune regioni del sud (Var, Alpi Marittime, Pirenei orientali, Corsica).
Pianta a crescita rapida, forma un cespo che raggiunge tra 1,50 m e 2 m di altezza per 1 m di larghezza. Questo arbusto persistente produce numerosi steli eretti e ramificati, con fogliame stretto. Le foglie verde scuro sulla parte superiore, più chiare sul rovescio, sono lanceolate, molto sottili, lunghe da 4 a 12 cm e larghe solo da 1 cm a 1,5 cm. Sono disposte a verticillo di tre o anche opposte due a due. Gli steli si lignificano con l'età e contengono un succo tossico.
Verso la fine di maggio, a seconda del clima, la pianta produce piccoli fiori molto decorativi, di circa 10-13 mm di diametro, raggruppati in 5-10 unità in corimbi pendenti. I fiori hanno una corolla composta da cinque petali dall'aspetto ceraceo, di colore viola a rosa chiaro, talvolta bianco crema, e un calice di cinque sepali a stella, di colore bianco. La struttura complessiva è molto grafica e ornamentale, e la fioritura si estende per diversi mesi, spesso fino a settembre.
Meliferi, i fiori sono impollinati dagli insetti, il che porta alla formazione di frutti curiosamente rigonfi e ricoperti di piccole spine flessibili, non pungenti, che ricordano un pesce istrice che si è arenato in giardino. Di colore verde, questi frutti hanno un vero interesse ornamentale. Maturando diventano marroni e alla fine si aprono per liberare i semi, che, muniti di un piccolo ciuffo di setole, vengono dispersi dal vento. Attraverso questo meccanismo, la pianta è in grado di colonizzare vaste aree nelle regioni dove gli inverni sono sufficientemente miti da consentirle di sopravvivere, essendo resistente al gelo fino a circa -5°C.

Con il suo fogliame simile a quello di alcuni salici, i suoi fiori dall'aspetto esotico e i suoi frutti strani, il Gomphocarpus fruticosus è sicuramente una pianta curiosa. Questa bellezza velenosa potrà essere associata a quella delle Euforbie, piante dai disegni e colori altrettanto notevoli. Potrà anche essere affiancata dalla Salvia leucantha, la Salvia del Messico dalla silhouette molto grafica, con i suoi steli di fiori bicolore blu e bianco che si ergono come serpenti pronti a balzare.