Agave salmiana

L'Agave salmiana, talvolta chiamato Agave di Salm, fa parte delle specie più grandi del genere. Emettendo abbondantemente polloni alla base, questa specie necessita di spazio per potersi sviluppare, come un pendio che colonizzerà gradualmente. La sua rosetta è composta da grandi foglie allungate, dal portamento flessuoso, leggermente ondulate, con le estremità ricurve verso il centro. Di un bel verde scuro, queste foglie sono armate di spine lungo tutto il bordo e alle estremità. Gli esemplari adulti fioriscono solo dopo 15-25 anni, emettendo quindi un'enorme infiorescenza, dopodiché la rosetta muore, lasciando spazio ai polloni per svilupparsi al suo posto. Moderatamente rustica, richiede una posizione soleggiata e un terreno molto drenante. 

Le Agave fanno parte della famiglia omonima delle Agavacee, ricca di oltre 600 specie e una ventina di generi, molti dei quali ornamentali (Yucca, Cordyline, Sansevieria, Nolina...). Originaria del Messico, l'Agave salmiana si sviluppa in tutta la parte centrale del paese. Questa vasta area di distribuzione ha favorito lo sviluppo di diverse sottospecie botaniche, principalmente A. salmiana salmiana e A. salmiana crassispina (entrambe con foglie lunghe e grande sviluppo), oltre ad A. salmiana ferox, riconoscibile per le sue spine aggressive e dimensioni meno imponenti. La sottospecie crassispina è la forma più diffusa in coltivazione in Europa.
Come la diffusa Agave americana, l'Agave salmiana è una delle specie di grandi dimensioni. Da adulta, questa pianta perenne forma un ciuffo alto da 2,50 m a 3 m per 3 m a 3,50 m di larghezza. La rosetta non deve il suo estetismo a una geometria perfetta come in alcune specie, ma piuttosto al suo aspetto delicato e flessuoso. Le grandi foglie sono naturalmente rigide, ma dall'aspetto molto flessuoso con le loro eleganti ondulazioni. Sembrano essere dei cobra che si protendono verso il cielo, con le estremità ricurve verso il centro della pianta. Queste foglie di colore verde scuro portano in giovinezza potenti spine rosso scuro, che poi virano verso un grigio-bruno, e negli esemplari molto anziani regrediscono fino a diventare quasi inoffensive. Le foglie assumono una forma a canale, con una sezione più o meno a V, i due bordi laterali rigidi si uniscono all'estremità del lembo per formare una lunga spina di 8 a 12 cm, di colore marrone scuro e terribilmente appuntita. Curiosamente, le foglie che si sviluppano lasciano la loro impronta sulla foglia sottostante, creando così motivi piuttosto decorativi.
Questa specie è principalmente ornamentale grazie alle sue belle foglie, poiché la fioritura si fa attendere per molti anni. Dopo 15-25 anni, la rosetta emette infine un'infiorescenza spettacolare, che si erge diritta fino a 4 m di altezza. Ramificata, questa infiorescenza porta grandi pannocchie di fiori di circa 6-7 cm, stretti l'uno contro l'altro in decine in bouquet piuttosto spettacolari, di un giallo leggermente verdastro. Monocarpica, questa Agave fiorisce una sola volta, prima di morire, lasciando così spazio libero ai polloni alla sua base.
Più rustica dell'Agave americana, l'Agave salmiana resiste a brevi gelate fino a -10°C o addirittura -12°C, a condizione di essere piantata in un terreno perfettamente drenante. L'acqua stagnante è infatti nemica delle piante succulente, poiché rafforza gli effetti del gelo. Una piantagione su un pendio conferisce una inclinazione alla rosetta che facilita il drenaggio dell'acqua. Se è esigente in termini di drenaggio, è invece accomodante per quanto riguarda il tipo di terreno. Un terreno povero e secco gli si addice perfettamente.

Coltivabile nel Mediterraneo e nelle zone più calde del sud-ovest, questa Agave salmiana non ha eguali per animare un aiuola arida. Piantatela insieme ad altre piante di terreni secchi come gli Yucca, molto decorativi con le loro foglie affusolate e le abbondanti fioriture. L'Hesperaloe parviflora, una pianta perenne anche chiamata Yucca rossa per le sue magnifiche infiorescenze rosso corallo, sarà anch'essa una compagna perfetta. Gli Opuntia o cactus a paletta fanno anche parte di queste piante che evocano inevitabilmente le regioni desertiche. Numerose specie mostrano ottime rusticità, come l'Opuntia engelmannii var. rastrera, capace di resistere a gelate fino a -20°C!